袁譚終於引狼入室。
當袁尚得知曹操大軍已渡過黃河時，他大驚失色，匆匆從平原撤圍，返回鄴城固守。但他麾下的將領呂曠、高翔因對其攻略河東未果，又與哥哥大打出手的所作所為十分不滿，索性趁機向曹操投降。
平原之圍已解，袁譚轉危為安。不過他請曹操出兵相救，隻是無奈下的權宜之計，並非真心想歸附曹操。袁譚得知呂曠、高翔兩人投降曹操，便私下刻了兩枚將軍的印章，派人偷偷塞給他倆，希望他們能轉而投奔自己。曹操不是傻子，當然明白袁譚詭計多端，不可不防。不過，要消滅袁尚，袁譚還有利用價值。為了向袁譚示好，曹操不惜與他締結姻親，提出讓袁譚的女兒嫁給自己的兒子曹整。袁譚滿口答應，他以為有了這門婚事，袁尚忌憚曹操，必不敢輕舉妄動。
曹操並沒有繼續向鄴城挺進，他可不想當冤大頭，衝在前麵與袁尚拚死拚活，讓袁譚躲在後麵占盡好處。他更希望袁尚與袁譚兄弟倆繼續耗下去，兩敗俱傷。
眼看曹操大軍撤走，袁尚舒了一口氣。
這個愣小子非但沒有引以為戒，反而對袁譚的怨恨更深，恨不得馬上踏平平原郡。兄弟一旦成仇，就會越陷越深，最後不是你死，就是我亡。我們在曆史上能看到很多類似的事例，像春秋時代的公子小白（齊桓公）與公子糾，重耳（晉文公）與夷吾（晉惠公），乃至後來的李世民與李建成等，都是兄弟相殘的例子。
為了一舉蕩清袁譚的殘餘力量，袁尚又一次大舉出兵，再度包圍平原郡。當然，袁尚也預料到曹操一定會再次襲擊鄴城，他早已加固鄴城的城防，並委派審配、蘇由兩人鎮守，他自認為以鄴城之固，曹操縱然有蓋世本領，也難以攻陷。
果不其然。袁尚兵圍平原後，曹操毫不猶豫地出兵進攻鄴城。隻是袁尚雖布置縝密，鄴城還是險些不攻自破。問題出在守將蘇由身上，他暗地裏派人與曹操聯係，隻要曹操殺到城下，他便打開城門，獻城投降。
然而，蘇由的陰謀被審配察覺，審配當機立斷，派出人馬捉拿蘇由。蘇由的逃跑功夫一流，抓捕的人還沒到，他就出了城，一路狂奔，投降曹操去了。這一變故，讓曹操失去了奇襲的機會。不過曹操並不是容易放棄的人，他相信，就算沒有內應，憑著自己的鐵軍，攻下鄴城也沒問題。
鄴城城牆高大厚實，易守難攻，在袁尚看來，這幾乎是一座不可攻破的堡壘。然而，天底下從來沒有攻不破的堡壘。曹操觀察戰場地形，製訂了雙管齊下的攻城戰術。雙管齊下，一是築土山，把土丘壘得與城牆一樣高，不斷逼近城牆；二是挖地道——三國時代的地道戰術十分成熟，當年袁紹攻公孫瓚，就是以地道戰取得全勝。
這兩種戰術固然好，但還是存在一些問題——不管是築土山還是挖地道，都是體力活，也比較耗時。時間一旦拖得太久，對曹軍就會十分不利，糧食會供應不上，袁尚隨時可能回救鄴城。
怎麼辦呢？
曹操又想起慣用的伎倆：攻敵糧道。
袁尚當然曉得糧食運輸通道的重要性，他早派尹楷駐兵於毛城，保護糧道安全。曹操根本不把尹楷放在眼裏，他留下曹洪繼續圍攻鄴城，自己率精兵奔襲毛城，大破尹楷。緊接著，曹操馬不停蹄，再襲邯鄲，邯鄲淪陷。毛城與邯鄲先後失守，鄴城通往並州、幽州的路被阻截，隻剩下通往青州的這條路了。
對審配來說，壞消息不斷傳來。
易陽縣令韓範、涉縣縣令梁岐突然易幟投降，宣布歸附中央政府。曹操不失時宜地把兩人封為關內侯，以誘使其他人前來歸附。這一策略果然有效，在前來歸附的人中，最重要的便是黑山軍首領張燕。張燕的黑山軍是東漢末期著名的農民軍，與黃巾軍、白波軍並稱為三大農民軍。張燕的黑山軍曾盛極一時，後來在袁紹、呂布的打擊下遭重創，被迫撤到太行山區，張燕當起了山大王。如今黃巾軍、白波軍已蕩然無存，黑山軍屢屢被袁軍圍剿，日子也不好過，不如歸附朝廷。黑山軍有十萬之眾，張燕又是驍勇善戰之人，此時前來歸附，曹操更是如虎添翼，豈能不喜，馬上慷慨地送出一頂“平北將軍”的帽子。
盡管鄴城運糧主通道被截斷，仍有一些糧食不斷從各地運進城。鄴城是一座大城，以曹操的兵力，想把它像鐵桶那樣包圍起來，滴水不漏，那是不可能的。要徹底孤立鄴城，難度很大。
難度很大，不等於沒辦法。
曹操從來都是個有辦法的人。
他把築起的土山毀了，把挖好的地道毀了。
審配笑了。
曹操命人挖掘了一條長長的壕溝，圍城一圈，長四十裏。
審配又笑了。
因為這條壕溝又窄又淺，可一躍而過。
審配本不應該笑的，因為曹操不是可笑的人。他本應該殺出城去，幹擾曹軍的挖溝行動。可是他袖手旁觀，還發出幾聲冷笑：這麼淺的壕溝，能封鎖住偌大的一座城嗎？等到明天，敵人挖得精疲力竭時，再殺他個片甲不留。
一夜的時間，並不算漫長，卻可以做很多事。僅一個晚上，小壕溝奇跡般地變成了一條寬兩丈、深兩丈的大壕溝。沒有現代大型挖掘機，全憑手工，四十裏長，這是多麼浩大的工程。三國時代的一裏，約是現在的415米至450米，四十裏約是現在的16至18公裏。古代一丈大約是現在的2.3米，以此計算，總計需要挖土方為34萬立方米至38萬立方米。假設曹操動用2萬人挖，平均每人挖17至19立方米。
天亮了。
審配睡眼惺忪地登上城樓，傻眼了。巨大的壕溝如同一條巨繩把整座城綁了起來，漳河之水被灌入溝裏，猶如波光閃閃的銀鏈。他張大嘴巴，卻再也笑不出來了。
這條人工運河成為一道封鎖線。就算城外有輜重車企圖入城，也被運河隔斷了。兩丈的距離，人固然可一遊而過，可是糧食怎麼過去？搭個橋吧？橋還沒搭好，就被聞訊前來的曹軍消滅得一幹二淨了。