此時坐鎮江陵的吳軍主將是朱然，他也是個了不起的人物。朱然曾跟隨呂蒙討伐關羽，在收複荊州之戰中立過頗多戰功，深受呂蒙賞識。呂蒙去世前，孫權向他討教誰可鎮守江陵，呂蒙答道：“朱然有膽有謀，他可以勝任。”
現在考驗朱然的時刻到了。
江陵的部署情況是這樣的：朱然坐鎮江陵城；江陵城靠著長江，江心有個島喚作中洲，由建武將軍孫盛率一萬人駐守，與朱然互為掎角之勢。與此同時，諸葛瑾的援兵正向西開進。
我們說過，魏軍三路進攻，以這一路兵力最強。為了攻下江陵城，曹真把各種手段都用上了：堆土山，鑿地道，立樓櫓，居高臨下地向城裏射箭。要知道攻城可是魏軍的強項，中原戰爭多為城池爭奪戰，各種攻城戰術已被魏軍運用得滾瓜爛熟了。
在朱然的領導下，江陵守軍頑強抵抗，曹真久攻不下。孫盛盤踞在中洲，時不時派出軍隊襲擾魏軍側翼，減輕江陵城的軍事壓力。
在這種情況下，曹真決意先拔除中洲這枚釘子。
公元223年（魏黃初四年，吳黃武二年）正月，此時長江汛期還沒到，正值水淺季節。曹真利用此機會，把進攻中洲的任務交給沙場宿將張郃。長江水少製約了吳國水師的行動，張郃發動登陸戰，率軍突入江心小島，吳軍守將孫盛不敵，隻得放棄，中洲遂落入魏軍之手。
中洲淪陷的同時，由諸葛瑾率領的援軍進展也十分不順，遭到魏國征南大將軍夏侯尚的阻擊，未能突進到江陵城內，救援行動失敗。
外圍據點丟失、援兵不至，江陵城與外界交通斷絕，已是一座孤城，戰場形勢十分不利。特別是中洲失守後，長江的運輸線被魏軍截斷，江陵隨時都有斷糧的風險，一旦糧食耗盡，將不攻自破。
守城官兵垂頭喪氣，信心幾乎崩潰。由於糧食緊缺，許多人營養不良，患上浮腫，能夠作戰的士兵隻剩下五千人。值此緊要關頭，朱然的鎮定自若給所有人服下一粒定心丸。他沒有絲毫懼色，依然談笑風生。看到主帥如此從容，籠罩在將士們心頭的陰影也逐漸散去，他們相信，這位有著鋼鐵般意誌的領導一定能帶著他們走出困境。
不過，仍有一些意誌不堅定的人開始想著投降。
時任江陵縣令的姚泰是北門指揮官，經過數月戰鬥，手下士卒傷亡很大，而城外黑壓壓一片都是敵人的營壘，他已經沮喪到了極點，對守住城池毫無信心。他秘密派親信潛入魏營，請求投降，答應作為魏軍的內應，屆時打開北門，迎曹真入城。倘若姚泰的計劃成功，江陵必定淪陷。隻是朱然警覺性很高，及時發現了姚泰的陰謀，果斷將他拿下，就地正法，避免了一場災難。
為了打破魏軍的封鎖，朱然以積極防禦代替消極守城，隻要有機會便率部反擊。這種戰術取得了很大的成果，吳軍連續攻破魏軍的兩處營壘，穩定了戰局。
此時圍城已六個月，吳國方麵並沒有放棄對江陵城的救援行動，孫權打算派遣艦隊，奪回中洲島，以打破魏軍的封鎖。
考慮到中洲島的重要性，魏國征南大將軍夏侯尚決定把大批軍隊調往島上駐守。但是江心島與陸地聯係不便，怎麼辦呢？夏侯尚想出一個辦法：建一座浮橋，直達北岸。隻要有浮橋，魏軍出入江心島不就如履平地了嗎？
夏侯尚很是得意，自以為高明，其他將領也都認為，這麼一來，江陵守軍肯定頂不住，城池指日可下。
很快，大量步騎兵被調到中洲島，浮橋建好了，島與岸相連了。夏侯尚把此項軍事決策上報給皇帝曹丕，曹丕下發給大臣們討論。
侍中董昭見到夏侯尚的軍事部署後，大吃一驚，連夜寫了一道奏書，上呈皇帝：
“先帝（曹操）智勇過人，用兵卻十分謹慎，從來不敢這樣輕視敵人。行軍作戰，前進容易，後撤困難，這是兵法的常理。即便在沒有險阻的平地作戰，撤兵也不容易，倘若要深入，一定要先考慮後路，因為戰場上並不能事事如意。如今夏侯尚屯兵於小島，深入敵境，用浮橋渡河，是非常危險的事情，因為隻有一條路可通行，還非常狹窄。我們正在做的事，乃是兵家之忌。敵人若集中力量攻橋，我軍稍有失誤，島上的精銳部隊將完全被分割包圍，到時恐怕都要變成吳國的俘虜了。如今汛期將至，一旦水位暴漲，我們如何防禦？如果不能擊破敵人，至少要保全自己，為何將自己置於危險境地，卻還沾沾自喜，一點恐懼之心也沒有呢？陛下要三思啊。”
夏侯尚之所以想出以浮橋連接島岸，是考慮到魏軍不善水戰，這想法就如同當年曹操在赤壁之戰把所有船隻鎖在一起一樣。便利固然是便利，可倘若吳國水師毀掉浮橋，封鎖江麵，島上的魏軍士兵豈不是如同甕中之鱉嗎？
魏文帝看了董昭的上書，嚇出一身冷汗，趕忙下了一道旨令，命令夏侯尚立即從島上撤軍。
不出董昭所料，吳國方麵得悉魏軍調大量軍隊入中洲並架設浮橋後，便在上遊與下遊各集結一支水師，打算東西夾擊，摧毀浮橋。總算魏文帝的詔令下達得及時，夏侯尚接到詔令後，意識到自己已處於危險之地，匆匆忙忙下達撤退令。
此時東吳的艦隊已經逼近，魏軍奪路而逃，整座浮橋擠滿了人，一片混亂。爭分奪秒的撤退總算有驚無險，夏侯尚的軍隊狼狽地撤回北岸。這個時候，吳國平北將軍潘璋已經準備好大量的舟筏，滿載蘆葦，打算焚毀浮橋，隻是遲了一步，魏軍已是人去島空了。
不久後，隨著天氣轉暖，傳染病進入高發期，魏軍中的非戰鬥減員開始增長，將士們更加消極怠戰。三路出擊，竟然沒有一路完成既定的戰略目標。魏文帝曹丕情知軍事行動已徹底失敗，隻得鳴金收兵，下詔班師北還。
先是被孫權忽悠，後又南征無功，曹丕可謂是竹籃子打水一場空。
在一年多的時間裏，東吳先是在夷陵之戰大敗劉備的蜀軍，緊接著又以長江天險為依托，頂住魏軍三路進攻，顯示出自己足以與魏、蜀鼎立的實力。這兩場戰爭，進一步確立了三方割據的局麵，在未來較長的一段時間內，無論哪一方都無法把對手打趴下。