直到去世前一刻，曹丕才下詔書，立曹叡為太子，並指定三人為顧命大臣。這三人分別是：中軍大將軍曹真，鎮軍大將軍陳群，撫軍大將軍司馬懿。
魏黃初七年（公元226年）五月，曹叡正式登基，史稱魏明帝。
由於曹丕遲遲未立太子，加上曹叡因母親被賜死的緣故，出於明哲保身，從不過問政治，不與文武大臣往來，隻是專心讀書，因此朝中很多大臣不認得他。新皇帝究竟是個怎樣的人呢？誰心裏也沒有底。
曹叡登基後，首先召見的大臣是侍中劉曄。劉曄是曹丕時代最重要的謀臣，當初他極力主張趁劉備東征時，出兵滅掉東吳，可惜曹丕對此建議置若罔聞。為什麼曹叡首先見的人是劉曄而不是三位輔政大臣呢？這就是他的聰明之處。曹叡心裏很明白，自己在朝中沒有親信，三位輔政大臣都是手握兵權的大將軍，他需要了解他們的底細。與曹真、陳群、司馬懿三人不同，劉曄是文臣，也是兩朝重臣，對曹氏忠心耿耿，可以信得過。
劉曄入宮後，與新皇帝談了整整一天。此時文武百官都急著想了解新皇帝，大家緊張地等著劉曄出來。劉曄終於從皇宮裏出來了，大家一擁而上，紛紛詢問道：“怎麼樣？”劉曄意味深長地說：“是秦皇、漢武之類的人物，隻是才華稍稍不及。”
這個評價可謂是相當準確，足見劉曄識人之本領。在魏國曆代皇帝中，曹叡是最出色的一位，他與秦皇、漢武確實有相似之處，為人果敢堅強，有非凡的判斷力與決斷力，特別是在軍事戰略上有高人一等的見解。作為在王宮深院中長大的人，他沒有沾染上紈絝子弟的習氣，嚴於自律，深沉寡言，這些性格與他並不幸福的成長過程密切相關。他的地位隨著母親的寵衰而浮沉，他很早就洞悉高牆大院裏充滿刀光劍影與血雨腥風的權力鬥爭，母親之死讓他比任何一個同齡人都早熟。他有超強的自製力，這種自製力的表現是隱藏起對生母的任何情感，這不僅關係到他能否成為帝國繼承人，還關係到他的小命。他給自己滾燙的心裹上冷漠的外衣，堅強的種子卻在內心深處滋長。
在曹叡戴上皇冠前，沒有人見識過他的本領。劉曄說的不是客套話，曹叡是秦皇、漢武之類的人物，屬於強有力的皇帝。那麼他哪個方麵不及秦皇、漢武呢？劉曄沒有直接說，我想，大概是曹叡少了點吞吐天地、包納古今、橫掃一切的雄心壯誌。
登上帝位後，曹叡不必像以前那樣把真實的感情掩埋起來了，他要昭雪母親的冤情。他迫不及待地尊母親甄氏為文昭皇後，這個舉動，肯定令繼母、現今的皇太後郭氏有一種深深的不安。
母親被逼自殺時，曹叡都十七歲了，他怎麼能忘掉那悲慘的一幕呢？樹欲靜而風不止，子欲養而親不待。想孝敬娘親，讓娘親享受天倫之樂，隻是娘與自己陰陽兩隔，每思及此，豈不心慟。曹叡能做的，隻能是為母親修一座華麗的陵園，以寄哀思。
魏太和元年（公元227年），文昭皇後甄氏的陵園在鄴城開建。新皇帝上台伊始，便大動土木，勞民傷財，司徒王朗曾前往巡視工程建設進展，見到百姓辛勞，於心不忍，上書勸諫曹叡，不過曹叡不為所動。曹叡並不長壽，隻活了三十幾歲，但興建的宮殿卻不少，這也是他最為後人所詬病的地方。
曹叡一直在調查母親冤死的真相。罪魁禍首當然是自己的父親曹丕，但曹丕既是父親又是皇帝，這雙重身份注定了曹叡無法報複，不要說鞭屍解恨，就連發布正式文書譴責也不行。懲治不了罪魁禍首，隻能懲罰幫凶了。
誰與甄氏之死有關聯呢？
一個女人浮出水麵，她便是昔日的郭貴嬪、郭皇後，現今的郭太後，也是曹叡的繼母。
郭太後名叫郭女王，名字很霸氣。聽這名字很容易誤認為她出身於王室，其實不然，她的父親郭永隻當過南郡太守。她從小聰穎過人，言談舉止有女王範，父親甚是驚異，名之為“女王”，意為女人中之王者。誰能想到，後來她真的成為天下最有權勢的女人。
然而，女王之路十分坎坷。漢末天下大亂，郭女王的父母兄弟先後死於戰亂，她曾一度淪為大戶人家的婢女。在她被當作禮物送給曹丕當小妾時，已經年近三十歲，這在當時可謂是超大齡的剩女，她比曹丕還大了三歲。曹家公子姬妾成群，郭女王年齡又大地位又低，看上去不太可能脫穎而出。可曆史往往有變不可能為現實的魔力，曹丕似乎有戀姐情結，或者需要女性的關懷，他偏偏就喜歡上了郭女王。
成熟是一種擋不住的魅力。郭女王的優勢不在年齡，而在才智上。《三國誌》記：“後（郭皇後）有智數，時時有所獻納。文帝定為嗣，後有謀焉。”她成了曹丕的賢內助，時時出謀劃策，曹丕能被立為太子，有她一份功勞。郭女王從小妾的身份，一躍成為夫人，與甄氏平起平坐。曹丕稱帝後，立郭女王為貴嬪，成為眾妃嬪中最貴者。