諸葛亮在軍事上采取保守政策，是為了促進經濟的發展。蜀國的核心地帶是四川盆地，天府之國，在農業上很有潛力。南方叛亂後，諸葛亮封鎖各關隘，避免叛軍突入，保護農耕區的生產安全，大力發展農業。經過幾年的努力，百姓生活安定了，糧食儲備也日漸充足，國家度過了最困難的一段時期，為軍事力量的複蘇打下堅實的基礎。
在外交政策上，更可以看出諸葛亮大政治家的風采。
魏、蜀、吳三國的關係非常微妙，魏與蜀之間基本上是敵人，兩國外交沒有回旋的餘地，吳國則不斷地搖擺於魏、蜀之間。曹操南征荊州，大有一戰統一中國之勢，孫權不得不與劉備聯合，在赤壁之戰中大敗曹操，保住了東南半壁，奠定了三分天下的基礎。然而，孫權與劉備的聯盟並非鐵板一塊，二人很快就因為荊州的歸屬反目成仇。孫權趁關羽北伐之機，與曹操勾結，擒殺關羽，奪回荊州，徹底和劉備決裂。當劉備全力東征時，孫權進一步倒向魏國，上表稱臣，以防兩麵受敵。不過，孫權稱臣於魏隻是權宜之計，擊破劉備的入侵後，他便原形畢露，這惹怒了曹丕，魏國兵分三路進擊吳國。迫於戰爭的壓力，孫權積極調整與蜀國的外交策略，派使者向劉備示好，為了抗擊共同的敵人，蜀國與吳國互通使臣，關係稍為和緩。
作為有遠見卓識的政治家，諸葛亮在諸多錯綜複雜的矛盾中抓住了主要矛盾，即蜀與魏的矛盾，至於蜀與吳、蜀政府與南方叛亂集團的矛盾均屬於次要矛盾，這是諸葛亮比劉備高明的地方。與吳國實現外交正常化，建立統一陣線，共同抗擊曹魏，這對蜀國是最有利的。
不過，要與吳國建立正常邦交，諸葛亮麵臨的困難很多。
首先，這與先帝劉備的戰略方針相違，劉備生前與吳國互通使臣，乃是因為魏軍大舉南下威脅到蜀之安全，並非真心實意與吳國媾和，最明顯的例子是互通使臣後，劉備還寫信威脅陸遜；其次，蜀軍在夷陵之戰中死者甚眾，這些戰死沙場的將士背後對應的是無數的家庭，他們必不肯答應與吳結盟。因此，與吳國結盟，是一個既需要智慧又需要勇氣的想法。
諸葛亮有智慧，也有勇氣，但要實現這個想法，他還需要一個智勇雙全的使節。
很快，一個合適的外交人選出現了。
此人名喚鄧芝。他是東漢開國名將鄧禹的後代，早年入蜀，遲遲未得重用，到劉備入主益州時，他也僅僅隻是郫城一個小官。有一回劉備過郫城，與鄧芝有過一次談話，這次談話改變鄧芝的一生。劉備認為他是個人才，先是提拔他為郫城縣令，後遷為廣漢太守。鄧芝為人清廉，政績頗著，後調入朝廷為尚書。
對蜀國安全深感憂慮的鄧芝進言道：“如今主上幼弱，又剛剛即位，應該派遣使臣與吳國重新建立友好外交。”沒有深謀遠慮的人，是不可能提出這樣的主張的。鄧芝的話令諸葛亮眼前一亮，他回答道：“我對這件事考慮很久了，隻是沒有合適的人選，今天總算找到了。”
鄧芝一頭霧水地問道：“這人是誰呢？”
諸葛亮哈哈大笑，指著鄧芝說：“就是你呀。”
就這樣，鄧芝被委以重任，掛了個“中郎將”的頭銜，出使吳國。
鄧芝此行，責任重大。
吳國雖是一個獨立國家，但孫權本人並未稱帝，主要是考慮到魏強吳弱，一旦稱帝就沒有任何回旋的餘地。盡管挫敗了曹丕發動的三路進攻，孫權並沒有打算與魏國徹底決裂，他的如意算盤是既接受魏國的冊封，又不受其製約，保持獨立性。有人會問，這可能嗎？可能性是存在的，在漢代就有先例。西漢時趙佗建立的南越王國便是一例，南越擁有南方廣袤的土地，趙佗接受漢政府的冊封，南越成為藩國，但在政治、軍事、外交、經濟上是完全獨立的。南越王國存在了近百年，到漢武帝時才被武力征服，並入漢帝國，接受漢帝國的直接管轄。