諸葛亮在西北吃了一個大敗仗，與此同時，孫權卻在東南采取誘敵深入的戰術，大破曹休十萬魏軍，斬俘萬餘人，取得輝煌的勝利。此役的詳細情況，留在下章敘述。孫權的勝利令諸葛亮既羨慕又激動，此時關中魏軍被大批抽調到江淮一線，兵力空虛，是不是可以乘虛而進呢？
這時距離街亭之戰不過十個月，要知道發動一場長途遠征需要動用很多人力物力，何況蜀軍還沒有從街亭之戰的陰影中走出，信心尚未恢複。當諸葛亮提出二次北伐的計劃時，所有人無不感到驚愕。第一次北伐所暴露出的巨大問題都解決了嗎？既然諸葛亮認為主要問題是將領的問題，在短短十個月時間裏，物色到更佳的將領了嗎？還是將軍們的指揮水平有了突飛猛進的進步呢？顯然都沒有。退一步說，一年之內，發動兩次戰爭，考慮到川蜀轉輸物資的艱難，百姓承受得了這種負擔嗎？
然而，諸葛亮不為所動，他有自己的理由。他把這些理由寫在一封著名的書信上，這便是《後出師表》——“後”字是為了與“前出師表”相區分。這也是諸葛亮的代表作之一，全文如下：
先帝深慮漢、賊不兩立，王業不偏安，故托臣以討賊也。以先帝之明，量臣之才，固知臣伐賊，才弱敵強也。然不伐賊，王業亦亡。惟坐而待亡，孰與伐之？是故托臣而弗疑也。
臣受命之日，寢不安席，食不甘味。思惟北征。宜先入南。故五月渡瀘，深入不毛，並日而食；臣非不自惜也，顧王業不可得偏安於蜀都，故冒危難，以奉先帝之遺意也，而議者謂為非計。今賊適疲於西，又務於東，兵法乘勞，此進趨之時也。謹陳其事如左：
高帝明並日月，謀臣淵深，然涉險被創，危然後安。今陛下未及高帝，謀臣不如良、平，而欲以長策取勝，坐定天下，此臣之未解一也。
劉繇、王朗各據州郡，論安言計，動引聖人，群疑滿腹，眾難塞胸，今歲不戰，明年不征，使孫策坐大，遂並江東，此臣之未解二也。
曹操智計，殊絕於人，其用兵也，仿佛孫、吳，然困於南陽，險於烏巢，危於祁連，逼於黎陽，幾敗北山，殆死潼關，然後偽定一時耳。況臣才弱，而欲以不危而定之，此臣之未解三也。
曹操五攻昌霸不下，四越巢湖不成，任用李服而李服圖之，委任夏侯而夏侯敗亡，先帝每稱操為能，猶有此失，況臣駑下，何能必勝？此臣之未解四也。
自臣到漢中，中間期年耳，然喪趙雲、陽群、馬玉、閻芝、丁立、白壽、劉郃、鄧銅等及曲長、屯將七十餘人，突將、無前、賨叟、青羌、散騎、武騎一千餘人。此皆數十年之內所糾合四方之精銳，非一州之所有；若複數年，則損三分之二也，當何以圖敵？此臣之未解五也。
今民窮兵疲，而事不可息；事不可息，則住與行勞費正等。而不及今圖之，欲以一州之地，與賊持久，此臣之未解六也。
夫難平者，事也。昔先帝敗軍於楚，當此時，曹操拊手，謂天下以定。然後先帝東連吳越，西取巴蜀，舉兵北征，夏侯授首，此操之失計，而漢事將成也。然後吳更違盟，關羽毀敗，秭歸蹉跌，曹丕稱帝。凡事如是，難可逆見。臣鞠躬盡瘁，死而後已。至於成敗利鈍，非臣之明所能逆睹也。
諸葛亮首先解釋，為什麼自己要以弱敵強。因為“不伐賊，王業亦亡。惟坐而待亡，孰與伐之”。以川蜀如此閉塞之地，無論人口、資源都遠不及魏國，若不能主動出擊，擴張勢力，那麼就隻能坐以待斃了。這種觀點，可在東漢初期劉秀與公孫述的戰爭中得到印證。當初公孫述崛起於川蜀並開國稱帝，力量比劉秀還強大。隻是他不求進取，隻想保住自己的一畝三分地，等到劉秀吞並天下後，他就隻是甕中之鱉了。不擴張，肯定要滅亡，這個結論，應該是有道理的。
在很多人看來，魏國沒打上門就要暗自慶幸了，幹嗎沒事惹怒這頭大老虎呢？這個想法，應該說皇帝劉禪也是有的。反對北伐者不在少數，諸葛亮可以力排眾議，但他必須要給出解釋。這封上書，與其說是寫給皇帝看的，不如說是寫給全軍將士看的。他舉了四個例子，作了兩點說明，力陳主動出擊的必要性。
第一，以漢高帝劉邦為例。劉邦天縱神武，還有張良、陳平等一大幫謀士，他是提著腦袋，拚了命才打下天下的。現在的蜀漢，皇帝不如劉邦，謀臣不如張良、陳平，幻想用長期相持的辦法贏得勝利，這是不可能的，必須馬上行動起來，主動出擊。
第二，以漢末劉繇、王朗為例。劉繇曾擔任揚州刺史，王朗則是會稽太守。他們都是文人，行動力不強，坐以論道，動不動就引用聖賢的名言。然而，麵對孫策的崛起，兩人都消積不作為，最後讓孫策吞並了江東。
第三，以曹操為例。曹操是蜀的大敵，諸葛亮沒有貶低他，而是稱讚他“智計殊絕於人，其用兵也，仿佛孫吳”。曹操能略定北方，那容易嗎？他遭遇了多少敗戰，經曆了多少險情，才有了後來的成就。敵人如此堅忍，我們卻要“以不危而定之”，想成就大事卻不肯冒險而進，那能成嗎？
第四，還是以曹操為例。以曹操之明智，還曾經五攻昌霸不下，四攻巢湖不成，在用人上也頻頻出現失誤。諸葛亮說：“先帝每稱操為能，猶有此失，況臣駑下，何必能勝？”這說明三國時代，即便是敵人，該尊敬的還是要尊敬。這裏諸葛亮也是變相地為第一次北伐的失誤辯解——以曹操之雄才，失敗也是家常便飯，我們也不要太當一回事。
以上這四個例子，都說明成功是奮鬥出來的，是主動求來的，進取有代價、有失敗是必然的，不進取隻能滅亡。
為什麼要及早發動北伐呢？諸葛亮作了兩點說明：