天子是塊招牌。
如何能把招牌變為手中的王牌呢？
這就要求朝廷重新樹立起權威——唯有如此，當權者才能大義凜然地對諸侯指手畫腳，恢複政治秩序。然而，這個任務是相當困難的。自從董卓入主朝廷後，隻知武力，不知治理，皇城的官兵形同土匪，隻會燒殺搶掠。三公九卿形同虛設，可有可無，毫無話語權，帝國的中樞機器基本上停止運轉。
要重振朝廷的雄風，首先要整頓朝廷的重要官職。東漢常設官職，以“三公”權力最尊。自漢靈帝公開出售官職以來，三公的官位漲價了，人卻大大掉價了，朝政因此混亂不堪。除了“三公”之外，尚書台主持宮廷機要，權勢極重。曹操奉迎天子後，先殺尚書馮碩等人，後又盡黜“三公”。但他並沒有草率地選擇“三公”人選，而是采取寧缺毋濫的原則，除了自任司空外，太尉與司徒兩個位置都空缺。
既然太尉府與司徒府空缺，朝廷中最重要的機構，便是司空府與尚書台。
曹操先提拔自己最為器重的荀彧為侍中，兼任尚書令之職。此前張邈勾結呂布叛亂，荀彧在寡不敵眾的劣勢條件下，保住曹操的老巢，非但智勇雙全，且忠心可鑒。曹操又讓荀彧推薦可用之人，荀彧推薦了兩人，分別是荀攸與郭嘉。
我們且來了解一下這兩個人。
荀攸是荀彧的侄子，出生於士族之家，他年輕時便聰明過人，有敏銳的洞察力。在大將軍何進執政時，他以海內名士的身份被召到朝廷擔任黃門侍郎。董卓亂政後，荀攸一直密謀刺殺董賊，為國除害。他與議郎鄭泰、何顒，侍中種輯，越騎校尉伍瓊等人組成一個小團夥，目的就是鏟除國賊。他對眾人說：“董卓無道，天下痛恨。雖然他兵強馬壯，可充其量不過是個武夫罷了，我等應刺殺他以謝天下。輔佐天子以號召天下，這乃是齊桓公、晉文公之霸業。”
可惜的是，暗殺行動尚未開始，計劃便泄漏了。他與何顒兩人被捕入獄。何顒自知死罪難逃，與其受盡折磨而死，不如自行了斷，便在獄中自殺了。荀攸則表現出樂觀且大無畏的精神，在獄中談笑自若，麵對死亡，他從容不迫，令人佩服。
樂觀的人往往更易受到命運的垂青，荀攸居然得以大難不死。董卓還沒來得及殺他，就被呂布刺死了。董卓死後，荀攸先是棄官歸隱，後來又被朝廷征召。因為朝政混亂，他便萌生離開朝廷之念，請求外調到蜀郡擔任太守。得到朝廷批準後，他動身出發前往蜀郡，但是當時兵荒馬亂，兵匪盜賊眾多，隻得暫時停留於荊州。
就在這時，荀攸收到曹操的來信，曹操在信中寫道：“如今天下大亂，正是謀士施展聰明才智之時，您卻還在靜觀時局，豈不是太保守了？”有誌於幹一番事業的荀攸當然不會錯失良機，便動身前往許都。
曹操與荀攸促膝長談，對其聰明才智大為歎服，不禁稱讚道：“荀攸不是普通的人，我與他討論籌劃大事，天下還有什麼可擔憂的事呢？”便任用他為軍師。
與荀攸不同，郭嘉當時並沒多大名氣，知道他的人也不多。他不喜歡與世俗之人往來，他的朋友雖然不多，卻都是一時之才俊。郭嘉過了一段隱士的生活，他並非對世事漠不關心，而是當時天下太亂，群雄紛起，究竟誰才是真正的英雄豪傑，他還要細心觀察。當時諸雄以袁紹勢力最大，郭嘉便前往拜見這位關東盟主，結果令他大失所望。
他私底下對袁紹的幕僚辛評、郭圖說：“有智慧的人會慎於擇主，故而能保全自己、成就功業。袁公隻是仿效周公禮賢下士，卻不知用人的方法，不懂得在繁雜事中抓住要點，喜歡謀略卻沒有決斷力。想跟他一起安定天下、成就霸業，實在太難了。我打算走了，另擇明主，你們怎麼不離開呢？”
辛評、郭圖二人道：“袁氏有恩德於天下，在群雄中勢力最強，天下士人多來歸附，要是離開他，投奔誰去？”