在曹操消滅呂布的同時，北方的一場戰爭也正如火如荼地進行著。
這便是袁紹消滅公孫瓚之戰。
東漢末年群雄並起，公孫瓚曾是最有實力的一個軍閥。他最鼎盛的時候，勢力擴張到幽州、兗州、青州、冀州、豫州，是中原盟主袁紹的頭號強敵。
殺死幽州牧劉虞、稱霸幽州，既是公孫瓚事業的巔峰，又是他走向衰敗的開始。原因很簡單，劉虞深得民心，殺死劉虞令公孫瓚大失民心，失民心的人，豈能長盛不衰呢？
可惜的是，迷信武力的公孫瓚並沒有看到這一點。劉虞死後，他獨霸幽州，愈發盛氣淩人。在他眼中，老百姓不過就是一群綿羊，管他們喜不喜歡自己，管他們有沒有飯吃，隻要把軍隊牢牢控製在手中，誰能奈何他呢？以前有頂頭上司劉虞約束，他還稍稍收斂鋒芒，如今自己就是一方霸主、無冕之王，失去了限製的權力，讓公孫瓚愈發膨脹，種種惡行暴露無遺。曾經是戰亂中一片樂土的幽州迅速凋零，百姓怨恨，士人離心。
在諸路軍閥中，公孫瓚與呂布比較類似，都是以武見長，在文化修養上，非但與劉表、袁紹、曹操等人不能相比，就連袁術也比不上。公孫瓚沒有容人的雅量，睚眥必報。幽州境內若有哪個士人名望比他高，他一定要想方設法加以陷害；對於有才之人，他非但不珍惜，反倒要流放到窮鄉僻壤，讓他們沒有出頭之日。
東漢兩百年的曆史，形成了一種重視文化、尊敬士人的傳統，公孫瓚卻處處壓製士人。有人勸公孫瓚收斂，說這樣對待士大夫不太好。公孫瓚沒好氣地說道：“這些士大夫都以為靠他們那點破學問就應該得到富貴，我就算給他們富貴，他們也認為理所當然，一點也不會感謝我的。”可見打從心眼裏，他就看不起文人。
既然不用士人，那麼公孫瓚都重用誰呢？說來好笑，公孫瓚重用的人，多是販夫走卒，庸俗之輩。據《英雄記》記載，與公孫瓚關係最鐵的哥們有三個：卜數師劉緯台、販繒李移子、賈人樂何當。一個是算命的，一個是布店老板，一個是貿易商。這些人稱兄道弟，其中公孫瓚是老大。當然，我們這裏不是要貶低他們的職業，因為劉備、關羽、張飛三兄弟也是市井之徒。不過從史料記載來看，公孫瓚的這幾個兄弟，隻會斂財，“富皆巨億”。我不太相信靠算命、賣布可以掙到“巨億”家財，很顯然他們隻是狐假虎威，仗著老大撐腰魚肉他人罷了。
總之一句話，公孫瓚把幽州搞得烏煙瘴氣，民怨沸騰。
老同學劉備揮揮手，脫離公孫瓚前去投奔陶謙——這還算客氣的，一股反公孫瓚的勢力悄然興起，為首的是前幽州牧劉虞的部下鮮於輔。
鮮於輔本是幽州從事，十分敬重劉虞。劉虞兵敗身亡後，他矢誌為故主報仇。他秘密聯係劉虞舊部，打算起兵推翻公孫瓚。但是公孫瓚本就驍勇，又有一支久經沙場的軍隊，要打敗他可不是容易的事。這時鮮於輔便想到聯合烏桓的力量。幽州地處漢帝國的北疆，與烏桓相鄰，烏桓許多部落都聽命於東漢。鮮於輔委派素有恩信的閻柔出任烏桓司馬——在東漢時，設有烏桓校尉專門管理烏桓部落，下設長史、司馬等職。
在鮮於輔與閻柔的努力下，一支數萬人的漢、烏桓聯軍拚湊起來，與公孫瓚對抗。公孫瓚不能無視這支反抗力量的存在，他派漁陽太守鄒丹率軍鎮壓。雙方在潞北血戰，鄒丹大敗，陣亡四千多人。
潞北一戰的勝利，令鮮於輔聲勢大振，他不失時宜地迎回劉虞的兒子劉和。我在前文提過，劉和本在朝廷擔任侍中，漢獻帝曾密令他東返，以尋求劉虞的援助，劉和行抵南陽時，被袁術扣押為人質。後來劉和逃跑出來，投奔袁紹。袁紹與公孫瓚是對手，當然支持鮮於輔，不僅把劉和交還，還派遣麾下第一猛將麹義率部與鮮於輔並肩作戰。
奉行武力至上的公孫瓚已是四麵楚歌。南有袁紹虎視眈眈，內有鮮於輔的強勢興起，北有烏桓、鮮卑殺氣騰騰。劉虞當政期間，一直致力於改善與烏桓、鮮卑的關係，公孫瓚卻一反其政策，處處與遊牧部落為敵。因此鮮於輔振臂一呼，烏桓與鮮卑積極響應。烏桓峭王派所部精銳騎兵參戰，鮮卑也出動七千名騎兵前來助陣。一時間，鮮於輔手中的兵力已達十萬之眾。
興平二年（公元195年）底，鮮於輔率幽、冀、烏桓、鮮卑聯合部隊，向公孫瓚發動大舉進攻。公孫瓚在鮑丘河迎戰聯軍，被殺得大敗，棄屍兩萬。此役成為公孫瓚軍事生涯的轉折點，他的勢力從此一落千丈，直至滅亡。
公孫瓚的倒行逆施，原本就引起幽州人的強烈不滿，隻是在他高壓統治下，大家敢怒不敢言。如今樹倒猢猻散，代郡、廣陽、上穀、右北平諸郡，紛紛起兵，殺死公孫瓚任用的官員，與他劃清界限，響應鮮於輔。