袁術死了，不是死在富麗堂皇的宮殿，不是死在帳暖銷魂的龍床，而是死在一張硬邦邦的破床上。
袁術就這樣死了，隻比呂布、公孫瓚多活了幾個月。但這對他來說實屬幸運了，他若不病死，下場定然更加淒慘。袁術死後，傳國玉璽幾經輾轉，終於又回到漢朝皇帝手中。隻是玉璽回來了，權力並沒有一同回來。
在曹操的幹涉之下，袁紹沒能接回袁術，這件事再一次使兩人的裂痕擴大了。為了向曹操示威，袁紹也擺起架子，基本上不向朝廷進貢了。在他看來，向朝廷進貢等同於向曹操進貢，這個麵子他拉不下來。直到這個時候，袁紹仍然認為這年頭比拚的是拳頭，特別是自從袁術勸他稱帝，他就惦記上了：隻要我稱帝，曹操操縱的狗屁朝廷對我就一點作用也沒有了。
有人看出袁紹心念動了。
揣測主公的內心是一些人混飯吃的手段。袁紹手下的主簿耿包覷準上司的意圖，便秘密進言，勸袁紹順天應人，即位稱帝。
袁紹聽了十分歡喜。可是要如何稱帝呢，手下一幫文臣武將會認同嗎？袁紹在士人中有很高的名望，早年與清流黨來往密切，自己也沽名釣譽。這就冒出一個問題，你當年當上盟主，口口聲聲要勤王，現在董卓死了，皇帝回來了，你卻自己要當皇帝，豈非是自扇耳光嗎？
袁紹不敢像袁術那樣公然說自己想當皇帝，想來想去，他決定把耿包推到前台，試探一下部下的反應。於是袁紹召集部將們前來，說：“耿包說我應該順應天命，即位稱帝，大家怎麼看？”此話一出，部將們都憤怒了，紛紛說耿包實為大逆不道，應該要斬首以斷此妖妄之言。看來漢室統治四百年，忠於皇室的理念早已深入人心，要在短時間內改變觀念，難度還是很大的。袁紹騎虎難下，一方麵他想步袁術後塵登基稱帝，以此來掙脫曹操對自己的壓製；另一方麵，他又不得不在諸將麵前小心翼翼地掩藏自己的企圖，為此，他不惜把進勸者耿包斬首示眾。可憐耿包還自以為能揣測主公內心，結果一不小心斷送了自己的小命。
既然稱帝的企圖破滅，袁紹隻能用一個辦法扭轉政治上被動的局麵，就是以武力解決曹操。消滅公孫瓚之後，袁紹的軍力臻於鼎盛，不僅吞並公孫瓚的舊部，也得到烏桓人的支持。當時，烏桓王蹋頓、上穀大人難樓、遼東大人蘇仆延、右北平大人烏延等部落酋長紛紛接受袁紹的節製。
從兵力上看，袁紹比曹操要多，實際控製的地盤也更大。袁紹的地盤包括冀州、幽州、青州、並州，其中冀州與幽州都屬於大州；曹操實際控製的是兗州、豫州以及打敗呂布後得到的徐州，隻有三個州，且屬於中小州。
看上去袁紹有優勢，然而曹操的擴張速度要比袁紹快。
建安四年（公元199年），曹操發動討伐眭固之戰。
眭固本是黑山軍將領，曹操初據東郡之時，就曾打敗過眭固的黑山軍。後來眭固投奔河內太守張楊，在曹操討伐呂布時，張楊起兵助呂布，為部將楊醜所殺。楊醜率張楊餘部歸附曹操，不料眭固倒戈一擊，殺死楊醜，轉而投靠袁紹，軍隊駐紮於射犬，成為曹操的眼中釘、肉中刺。
呂布敗亡後，曹操轉而進攻眭固，他揮師進抵黃河，派大將史渙與堂弟曹仁渡河進攻眭固。眭固自知不是對手，便率一支軍隊北上，打算前去向袁紹求援。剛行至半途，眭固便遭史渙、曹仁截擊，斃命沙場，全軍覆沒。曹操趁機渡河進攻射犬，射犬守軍已是群龍無首，如何應敵？很快便繳械投降。
這次戰役規模不算很大，卻是曹、袁兩大軍事集團走向戰爭的開始。
在袁紹看來，曹操簡直欺人太甚。眭固已經歸附冀州，曹操還敢太歲頭上動刀，這是不給袁紹麵子。在此之前，袁紹與曹操雖明爭暗鬥，大體上是和平相處。曹操把持朝政，仍然忌憚袁紹，把大將軍頭銜讓給他。如今曹操消滅眭固，矛頭直接對準袁紹，軍事衝突已是不可避免了。
袁紹很快集結了一支龐大的軍隊，包括十萬步兵與一萬騎兵，秣馬厲兵，擺出與曹操決戰的架勢。
一場大戰已是迫在眉睫。