盡管袁紹兵力雄厚，但他出兵的時機並不太好。
在此之前，曹操接連發動對張繡、袁術、呂布的戰爭，倘若袁紹乘虛而入，曹操勢必狼狽不堪。可惜的是，袁紹的眼光隻盯住北方的公孫瓚，多次錯失機會。其實消滅公孫瓚遠非急務，因為公孫瓚已經毫無雄心，龜縮一隅，隻圖自保，可以說毫無威脅。
在袁紹一方，深謀遠慮的沮授反對與曹操開戰，他認為：“近討公孫瓚，師出曆年，百姓疲敝，倉庫無積。”與公孫瓚幾年戰爭下來，老百姓的日子苦得不得了，況且沒有充足的糧食儲備，不宜開戰。
如果不開戰，如何爭取主動權呢？沮授認為要做兩手準備：其一，抓緊農業生產，同時給百姓一個休養生息的時間；其二，通過政治手段與曹操鬥爭，派遣使者向皇帝獻捷。依照春秋時代的“尊王”傳統，諸侯向天子獻捷，天子總要給予饋贈。當初公孫瓚擅殺劉虞，劉虞非但是朝廷大司馬兼幽州牧，也是漢室宗親，如今袁紹消滅公孫瓚，為朝廷立下的功勳，要遠遠超過曹操消滅呂布。隻要派使者向朝廷獻捷，朝廷能不給點好處嗎？這就叫以合法手段獲取利益。而倘若曹操有意阻撓，就可以上表彈劾他，贏得政治主動權，然後派出精兵駐屯於黎陽，逐漸向河南發展，並廣造戰船，修繕兵器。以騎兵不停騷擾曹軍地盤，令他們不得安寧，我方以逸待勞，坐而可取天下。
沮授剛說完，郭圖、審配兩人便跳出來反對說：“以主公之英明神勇，率河朔精銳之師討伐曹操，可以說易如反掌，何必這麼麻煩呢？”
兵者，國之大事也，豈可以麻煩二字敷衍？沮授反駁道：“救亂誅暴，才能稱為義兵；恃眾憑強，隻能稱為驕兵。義者無敵，驕者先滅。如今曹操奉天子以令天下，我們卻大舉興兵南下征伐，從道義上說，這是與朝廷作對。況且戰爭的勝負，並不在於軍隊的強弱。曹操令行禁止，士卒精銳，並不像公孫瓚那樣隻是坐以待斃。若是拋棄萬全之策，而又師出無名，我很為主公擔心。”
與曹操的戰爭還未開打，袁紹內部的口水戰先打起來。郭圖、審配繼續與沮授唱對台戲：“周武王討伐商紂，以臣子身份討伐國王尚且是正義的，何況我們隻是討伐曹操，這怎麼能說是師出無名呢？如今主公兵強馬壯，將士們都急著要立功於疆場，倘若錯失良機，就是所謂的‘天與不取，反受其咎’。”郭、審兩人還以春秋吳、越故事為例，說吳國本來穩操勝券，吳王夫差偏要放勾踐一馬，以致後來勾踐反敗為勝，吳國反而被滅亡。一句話，該出手就出手，如今優勢在我，不必畏首畏尾，不然就像夫差那樣，原本穩操勝券最後卻陰溝翻船。
郭圖、審配兩人油嘴滑舌，動輒吹捧袁紹如何英明神武，袁紹聽了十分舒服，不消說也傾向於兩人的意見，認為沮授隻不過是杞人憂天罷了。
當時在袁紹軍中，沮授的地位相當高，掛奮武將軍頭銜，職權是“監護諸將”。郭圖、審配兩人趁機落井下石，在袁紹麵前說沮授的壞話，說他總管三軍，權力太大，勢必難以控製，既領兵作戰，又主持內政，權力直逼主公。當領導的人，最怕被部下奪權，郭圖與審配的一番話點中袁紹的死穴。於是沮授被削權了，原本總管三軍，現在隻領一軍，其餘兩軍分別由郭圖、淳於瓊統領。
袁紹秣馬厲兵的消息傳出後，許都大駭。盡管曹操挾天子以令諸侯，但兵力尚不及袁紹，若袁紹以十萬大軍進攻許都，曹操能頂得住嗎？
所有將領麵麵相覷，心裏發毛。曹操仍鎮定自若，笑著對諸將說：“我了解袁紹這個人，他誌大才疏，色厲膽薄，猜忌刻薄又沒有威信，兵馬雖多卻指揮無方，將帥驕矜而政令不行。就算他土地再廣，糧草再多，也不過是留給我們用的罷了。”統帥的從容不迫，給諸將吃了一粒定心丸。