當然，曹操的表演還是不錯的。他大擺酒席歡迎，緊緊握住張繡的手，拉著他一起入座。不久後，張繡被授予“揚武將軍”，與曹操結為親家，張繡的女兒嫁給了曹操的兒子曹均。曹操這樣做，顯然是要讓張繡安心，以免日後疑心重重而突然倒戈。張繡歸降的主謀賈詡自然也跟著水漲船高，被授予執金吾，加封都鄉侯。
張繡投降，讓袁紹先失一局，曹操則先得一分。
袁紹與曹操還在打太極。
在袁紹看來，張繡隻是個小角色，就算投降曹操也無損大局。與張繡相比，荊州牧劉表才是大角色。袁紹與劉表關係一直不錯，早幾年兩人便組成同盟，共同對付“袁術—公孫瓚”聯盟。如今袁術與公孫瓚都死了，袁紹與劉表的關係也發生了微妙的變化。
大戰在即，袁紹遣使到襄陽見劉表，希望得到荊州的相助。劉表與袁紹畢竟結盟多年，礙於麵子，勉強答應出兵相助。可是說歸說，他並不想卷入袁、曹之間的爭鬥，袁術是盟友，曹操代表朝廷，兩方他都不願得罪。因此，劉表隻是虛張聲勢，並沒有真正出兵威脅曹操的後方。
劉表的不作為引起了部將的不滿。
從事中郎韓嵩、別駕劉先等人進言說：“如今曹操、袁紹兩雄對峙，天下重心便在將軍您身上了。如果想要有所作為，就在曹、袁鬥得兩敗俱傷時乘虛而入；如若不然，就要選擇一方歸附。切不可擁有十萬甲兵，卻坐山觀虎鬥，對求援的一方不理會，對賢明的一方不理睬，到時兩頭都要把怨氣發泄到您身上，想要中立恐怕也難了。”
話雖這麼說，劉表仍不為所動，他的理想就是當一個“荊州王”，保住自家一畝三分地也就知足了。
袁紹想拉劉表入夥，隻得到一張空頭支票，沒有任何成效。
在袁紹活動於荊州時，不甘示弱的曹操也頻頻在關中活動。
對於袁、曹之爭，關中諸將持中立態度，既不倒向袁紹，也不倒向曹操。在兩雄決出勝負之前，過早的表態容易引火上身。涼州牧韋端覺得有必要派個人前往關東考察，評估時局。從事楊阜接受任務，前往許都打探虛實。楊阜回到涼州後，關中諸將迫不及待地問道：“袁紹與曹操相鬥，誰會是勝者呢？”
楊阜回答道：“袁紹寬厚卻不果斷，好謀略卻遲疑不決。不果斷就沒有威信，遲疑不決就會錯失良機。表麵上看，他兵力強大，但是難成大事。曹操則有雄才偉略，行事果斷，毫不遲疑，法紀嚴明，軍隊精銳，用人不拘一格，部下能各盡其力，定能成就大業。”
當時關中軍閥，除了韓遂、馬騰之外，其他實力都不強，原先把持長安的李傕、郭汜等紛紛敗亡。曹操雖然尚不能完全控製關中，卻也能以朝廷的名義不斷把勢力滲透到這裏。他派治書侍禦史衛覬宣撫關中，衛覬抵達後，發現這裏完全是無政府狀態。他向朝廷提出兩個建議：其一，恢複鹽專賣製度，以增加政府收入；其二，把司隸校尉留在關中，以削關中諸將之權。
曹操聽從衛覬的意見，派謁者仆射主管鹽政專賣，把司隸校尉的官署設在弘農郡，以加強管理關中事務。在曹操的一係列努力下，朝廷對關中的控製力大大增強，這樣就降低了曹、袁開戰後，關中軍閥被袁紹收買的可能性。