建安五年（公元200年）二月，袁紹發布討伐曹操的檄文，告示諸州郡，曆數曹操的滔天罪行，大兵壓境，駐屯黎陽。
在戰略上，袁紹屬於進攻一方，擁有十萬精兵，而曹操則是防禦一方。與袁紹相比，曹操的軍隊並不多，隻有數萬人。
曹操發展多年，軍隊數量卻不多，這與他的精兵策略有關。
在那個戰亂時代，要拚湊一支軍隊並非難事，如荊州劉表便擁兵十萬，劉備逃出許都後，很快也擴充到數萬人。數量並不能說明什麼，如同黃巾軍一樣，動輒數十萬，卻沒有什麼戰鬥力。曹操寧可把人力用於農業生產，也不願拚湊烏合之眾，因為軍隊人數越多，吃糧餉的人也就越多。
這種精兵策略有優點，也有風險。一旦與強敵開戰，便麵臨兵力不足的風險。譬如曹操以前的老巢鄄城，守軍隻有七百人。曹操憂心忡忡，打算加派一支兩千人的部隊入防。守衛鄄城的程昱拒絕了，他向曹操上言道：“袁紹擁兵十萬，自以為所向無前，他若見我的兵力稀少，就會忽視我的存在，不會前來攻打。倘若派兵增援，袁紹必定要來進攻，到時城池必被攻陷。因此，增兵一點好處也沒有，希望主公別擔心。”
程昱能做出這樣的分析，是因為他看清了袁紹的戰略企圖。袁紹與曹操並不是要爭地盤，而是要爭奪朝廷的控製權。鄄城地處兗州，並非袁紹的戰略重點，屬於可攻可不攻的城池。若鄄城兵少，根本不能威脅袁紹，反倒是安全的，倘若增兵了，袁紹就非得拔除這個潛在的威脅。如果袁紹真的率十萬大軍前來，兩千人與七百人的守軍是一樣的，都不可能抵擋得住。
在這裏，我們不能不為程昱的膽略所折服。分析判斷是一回事，風險總是巨大的，一旦誤判，程昱的腦袋立馬要搬家。因此，程昱的主張不僅需要智謀，也需要超凡的勇氣。後來袁紹打探到鄄城守備空虛，果然置之不理，鄄城因弱而得以保全。曹操曾在賈詡麵前稱讚道：“程昱的勇敢，要超過孟賁、夏育（古代著名的勇士）。”
白馬之戰拉開了中原大戰的序幕。
袁紹進攻的首個目標是東郡，他派大將顏良率兵進抵白馬，與東郡太守劉延對峙。在沮授看來，顏良有勇無謀，不適合打頭陣，他勸阻袁紹說：“顏良心胸狹隘，雖然驍勇，卻不能獨當一麵。”袁紹不理會沮授，依然我行我素。
曹操欲救援劉延，荀攸獻策道：“敵眾我寡，難以克敵製勝，必須要分散敵人的兵力才行。主公可率軍先行抵達延津渡口，做出要渡河攻擊袁紹後方的樣子，袁紹必定分兵西進。我們便可趁此機會掩襲白馬，攻其不備，顏良可手到擒來。”與袁紹相反，曹操從諫如流，依荀攸之計而行。
袁紹偵察到曹軍正在延津渡河，果然分兵前往阻擊。成功調動敵人後，曹操虛晃一槍，以輕兵疾進，直插白馬。在距離白馬十餘裏時，顏良得悉曹操主力前來，大驚失色，趕忙列陣迎敵。曹操派出兩員猛將出擊，這兩人一個是張遼，一個是關羽。
張遼原是呂布手下悍將，呂布死後遂投降曹操；關羽是在下邳之戰中被俘的，曹操惜其勇武，不忍心誅殺，希望收為己用。關羽因此得以不死，暫且寄其籬下。曹操頗有籠絡人的手段，為了顯示自己用人不疑，他大膽使用張遼、關羽為先鋒。應該說，曹操是冒了一定的風險。如今劉備是袁紹的座上客，讓關羽領兵去打袁紹，萬一他臨陣倒戈怎麼辦？曹操敢這樣做，在於他了解關羽，關羽最重信義，信義高於生命。曹操對關羽有不殺之恩，有知遇之恩，關羽怎麼會臨陣倒戈、恩將仇報呢？
果不其然，關羽非沒有臨陣倒戈，反倒以漂亮一擊報答曹操的不殺之恩。白馬戰場，關羽勇冠三軍，如戰神降臨。當時他橫刀立馬，遠遠望見敵方陣營中旌旗飄飄，中央有華麗的戰車，車上還撐著傘蓋，料知是主將顏良，便策馬前奔，衝殺過去。就憑他一個人敢獨闖敵陣，這種勇氣，實不輸給任何一位春秋戰國時的武士。隻見他手持長刀，策馬直踏敵陣，左劈右砍，如入無人之境，擋之者死，袁軍大駭。轉眼之間，他竟一鼓作氣衝到顏良跟前，顏良哪裏是武聖的對手，關公大刀砍下，顏良的腦袋就如同皮球一樣，在地上亂滾了。
我們常用“於萬軍之中取上將軍首級”來褒獎一個人的勇氣，而對武聖關公來說，他真真實實是在千軍萬馬之中，把敵方主將給砍了。
主將一死，袁軍大亂，紛紛鼠竄而逃。關羽幾乎是憑一己之力，就解了白馬之圍，讓袁紹損兵折將，遭到重創——無怪乎後人會對關羽的神勇大為拜服，對其加以各種神化。
此役之後，曹操考慮到袁紹很快又會卷土重來，便下令讓這一帶的民眾統統沿著黃河向西遷移。
心高氣傲的袁紹遭到當頭一棒，惱羞成怒，馬上下令大軍出發，渡過黃河，欲與曹操一決死戰。
沮授又一次勸阻道：“勝負變化之局勢，不可不詳加考察。依我之見，應該駐兵於延津渡口，並分派一部分兵力進攻官渡。倘若攻克官渡，大軍再渡河南下也為時不晚。若是早早南下，假使戰敗，就沒有退路了。”
袁紹打心眼裏不喜歡沮授，因為他的預言每每會成現實，豈非反襯自己的無能嗎？袁紹不信這個邪，自從被董卓逼出洛陽，他白手起家，如今據有四州之境，雄視天下，業績都擺在那裏，足以證明自己乃是英明領袖。沮授的話，袁紹一句也聽不進去，他要讓沮授瞧瞧他的本領，於是下令全軍南渡黃河。