沮授站在黃河岸邊，望河興歎道：“上麵的人驕傲，下麵的人貪功，唉，悠悠的黃河水啊，我還有機會北返嗎？”他越想越悲哀，萌發去意，以生病為由，向袁紹遞交辭呈。袁紹不用沮授之謀，也不批準他離去，而是把他的軍隊統統劃撥給郭圖指揮。沮授被剝奪兵權，成為光杆司令，卻又不得不繼續追隨袁紹南渡。袁紹留著沮授，就是要讓這小子看看自己是如何打敗曹操的，讓他知道自己才是最有智謀的人。
袁軍渡過黃河，推進到延津以南。
曹操駐軍於南阪下，派偵察兵登高遠眺，觀察敵人動靜。袁紹的軍隊出現在水平線上，偵察兵來報：“可以看到五六百名騎兵了。”過了不久，又報道：“騎兵數量更多了，步兵則數不勝數。”
曹操穩坐不動道：“知道了，不必再報了。”
袁軍騎兵多達五六千人，而曹軍騎兵隻有六百人，數量上居於絕對劣勢。自戰國後，騎兵逐漸成為野戰中最重要的兵種，戰鬥力要遠強過步兵。敵強我弱，曹軍將領多數主張應避敵鋒芒，先退回營地再商量對付敵人的辦法。
這時，遠處又出現一支車隊，原來是曹軍從白馬撤下來的輜重車隊。前麵說過，白馬之戰後，曹操把當地居民統統西遷，這支輜重車隊所運載的就是老百姓的生活用品。見此情景，謀士荀攸眼中一亮，進言道：“正好可以以此作為誘餌讓敵人上鉤，怎麼能撤退呢？”這個主意與曹操不謀而合，以輜重車隊為誘餌，吸引袁軍前往截擊，隻要敵人一分兵，曹軍就可以全力反擊，一鼓作氣擊敗之。
果不其然，袁軍大將文醜聽說曹操的輜重車隊將近，大喜過望，馬上派出精銳騎兵前往抄截。文醜想當然地認為，曹操為了保護輜重，必定會派兵增援，到時可一戰殲滅之。然而，文醜做夢都不會想到，車隊運載的根本不是軍資糧食，而隻是普通生活用品罷了。
文醜把精銳騎兵派去搶奪輜重，正中了曹操之計，曹操當即下令出擊。於是曹軍傾巢而出，置輜重車隊於不顧，猛撲向文醜。是役袁軍大敗，大將文醜被殺。文醜與顏良號稱驍將，豈料戰爭剛開打，兩人都落得個身首異處的下場，實是不堪一擊。看到驍勇戰將都如此輕而易舉地被斬殺，士兵們無不膽寒，原本來勢洶洶的袁軍，一下子便如泄氣的皮球一樣蔫了。
在擊破文醜之役中，關羽仍表現神勇，再立殊功。不過，對關羽來說，這場戰爭令他內心矛盾，老大劉備就在對麵的袁軍陣營。是要選擇舊主劉備呢，還是追隨新主曹操呢？對關羽來說，他永遠隻有一個老大，便是劉備。
曹操知道關羽十分講義氣，正是這點讓他很欣賞。為了挽留關羽的人，更為了挽留關羽的心，曹操曾派張遼去做關羽的思想工作，因為這兩人有相似的經曆。當時關羽毫不含糊地對張遼說：“我知道曹公待我十分優厚，然而劉備對我恩重如山，我發過誓要與他同生共死，不可違背自己的諾言。我不會長久留在這裏，但在離開前，我會先在戰場立功以報答曹公。”
果不其然，關羽先是在白馬之役中斬殺顏良，後又大破文醜。敵方兩員大將均已斃命，關羽也算對得起曹操了。他踐行了自己的諾言，現在該去投奔大哥劉備了。關羽把曹操所賞賜的金銀財寶全部封起來，沒帶走一金一銀，留下一封書信後，不辭而別，騎上馬向劉備陣營飛奔而去。曹軍將領聞訊，想要去追，曹操歎了一聲道：“算了，他也是各為其主，不要追了。”
其實曹操早看出關羽去意已決，不會久留於自己麾下。若是換作別人，部將心有異誌，不能留之，勢必要除之，豈可為自己多一勁敵呢？然而，曹操卻舍不得殺關羽，一方麵是惜才，一方麵確為關羽的忠義精神所折服。
在曹操、袁紹大打出手時，其他大大小小軍閥們也要見風使舵，選擇立場。
對袁紹來說，壞消息傳來：幽州兩位重要軍政人物倒向曹操。這兩人，一個是烏桓司馬閻柔，他在烏桓、鮮卑等遊牧民族中有極高的威望；另一個是被朝廷委以“都督幽州六郡”的鮮於輔。鮮於輔、閻柔起兵討伐公孫瓚，曾得到袁紹的大力支持，按理說應該倒向袁紹才對。但是別忘了，曹操乃是代表朝廷，投靠朝廷，在道義上總是說得過去的。曹操不失時宜地對兩人加官進爵，閻柔被提拔為烏桓校尉，鮮於輔為右度遼將軍。在漢代軍製中，鎮守邊疆有四大巨頭，分別稱為度遼將軍、護羌校尉、烏桓校尉、使匈奴中郎將。閻柔與鮮於輔一躍成為邊疆最重要的軍政人物，倘若沒有挾天子的資本，曹操哪裏去弄這麼多的官銜呢？
對於曹、袁兩人的戰爭，除了極少數遠見卓識的人看好曹操外，絕大多數人還是看好袁紹。畢竟兵力就擺在那裏，袁紹占有絕對的優勢。
曹操控製下的郡縣出現恐慌與騷動。首先是汝南郡的黃巾軍頭目劉辟歸附袁紹，袁紹大喜，派劉備前往支援。劉備所到之處，各郡縣紛紛改旗易幟，宣布效忠袁紹。一時間，袁紹勢力大為擴張。
曹操控製下的郡縣紛紛背叛，實有深層原因。
挾天子固然在政治上占據製高點，但也有負麵影響。首先是吃閑飯的人多，宮廷開支巨大，地方諸侯頂多象征性地進貢，其他衣食住行都要靠曹操；其次要籠絡諸方，除了加官進爵之外，不免要附帶點薄禮，也是一筆費用；其三，以天子名義討伐不臣，戰事不斷，開支自然不少。