盡管曹操大力發展經濟，仍不免捉襟見肘，隻得增加賦稅。史書上是這樣說的：“時操製新科，下州郡，頗增嚴峻，而調綿絹方急。”各種苛捐雜稅，令老百姓大為不滿。這也是袁紹一起兵，諸州郡就紛紛叛變的重要原因之一。
在一片背叛朝廷的浪潮中，陽安郡卻巋然不動。陽安都尉李通並沒有隨大流，仍然高舉朝廷之旗幟。袁紹派人前往勸降，欲收買並委任他為征南將軍；非但是袁紹，荊州牧劉表也想蹚這渾水，同樣派人遊說李通，想與之結盟。對此，李通統統拒絕了。有人勸李通說，如今袁紹強大，應該歸附他。李通大怒，按劍斥道：“曹公英明蓋世，必定能一統天下，袁紹雖強，也隻是當俘虜的命。我寧死也不會背叛的。”
盡管李通對朝廷忠心耿耿，拒絕叛變，可是苛捐雜稅著實令民眾心生怨氣。李通手下的朗陵縣令趙儼寫了一封信給尚書令荀彧，強烈要求朝廷減輕賦稅。荀彧把此意見轉達給曹操，曹操為了穩住陽安郡，下令把征收的綿絹歸還百姓，是以百姓心安。這一政策十分重要，李通陸續打敗地方反叛武裝，平定淮、汝之地，對穩定曹操大後方起到重要作用。
仍有一個人令曹操十分不安，此人便是劉備。
劉備率一支軍隊支援叛軍，在汝、穎之間縱橫出沒，許都以南的郡守寢食不安。袁紹的主力部隊施壓於前，劉備的遊擊隊襲擊於後，確實令曹操頭疼。
要不要分兵出擊劉備呢？有些將領認為兵力本就不如袁紹，若分兵攻打劉備，不能速戰速決，則形勢將十分不妙。曹仁卻說：“劉備指揮的是袁紹的軍隊，還未能磨合，現在攻打他，可一舉擊破。”曹操覺得有理，便把精銳騎兵部隊交給曹仁，曹仁果然馬到成功，一舉擊破劉備，收複叛亂諸縣。
劉備是有大誌向的人，夾在曹、袁之間小打小鬧，未免屈才。敗回袁軍大本營後，他開始考慮自己的出路。袁紹非真英雄，劉備豈能看不出來？投靠他隻是形勢所迫，要是這樣纏鬥下去，自己非拚光血本不可。最好的辦法，是離開袁紹，另謀出路。於是劉備找了個理由，遊說袁紹，表示自己願意前往荊州，說服劉表共同討伐曹操。袁紹深以為然，便把劉備的舊部交還他指揮，讓他再次南下。劉備又一次挺進汝南，與一支由龔都領導的變民武裝會合，人數也隻有幾千人。曹操得悉劉備再略汝南，派部將蔡陽截擊，然而蔡陽一戰便被斬殺。
這邊劉備腳底抹油溜了，那邊袁紹集團內部還在為戰略選擇而爭議不休。
咄咄逼人的袁紹挺進到陽武，被解除兵權的沮授又一次進言：“我軍人數雖多，但戰鬥力不及曹軍。然而曹軍糧食少，且軍資儲備不及我軍，他們利於速戰速決，而我則利於持久作戰。應該要采取持久戰原則，假以時日，曹軍必被拖垮。”
盡管曹操推行屯田政策，取得巨大成效，然而一方麵所轄郡縣紛紛叛變，另一方麵為了安撫民心，不得不減輕賦稅，這便使得曹軍的糧食問題日益突出。
對於沮授的提議，袁紹一如既往地嗤之以鼻，不接受。他不僅想贏得戰爭，而且想贏得酣暢淋漓。
袁軍繼續向前推進到官渡，以沙丘為依托，連營數十裏。針對袁軍的軍事部署，曹操同樣把軍隊一字排開，防禦線向兩側拓展，與袁軍對峙。
曹軍率先出擊，進攻袁軍營地，無功而返。於是曹操下令堅壁清野，不再主動出擊，以保全實力。
袁紹則使用塔樓戰術。他下令士兵堆起土山，修築塔樓，居高臨下以密集箭雨攻擊曹營。曹軍大吃苦頭，連在營內行走都得用大盾牌掩護。但是這種塔樓箭攻的戰術很快就失效了，曹操火速派工匠大造霹靂車。所謂的霹靂車就是投石車，投出的巨石把袁紹搭起的塔樓一一摧毀。
一計不成，袁紹再施一計，改用地道戰術。地道戰乃是袁軍所擅長的，當初袁紹擊破公孫瓚之役，便是采用地道戰術，這種戰術隱蔽性強，往往有出奇製勝的效果。但是曹操乃是一代名將，豈能讓袁紹鑽空子呢？作為反製手段，他命人在兵營內挖掘既寬且深的長溝，袁軍隻要挖到這裏就暴露了，即使從地洞中爬出來，也難爬上溝塹，隻能成為曹軍的射殺目標。
幾度交鋒下來，袁紹絲毫沒有占到便宜。
然而對曹操來說，比袁軍進攻更糟糕的問題是糧食開始緊張了。一方麵袁軍攻勢如潮，一方麵糧食不足，曹操深以為患，他寫信給留守許都的荀彧，商討撤軍回許都的計劃。曹操的想法是，以撤軍手段調動敵人，誘敵深入，再尋機殲敵。
很快，荀彧回信，明確反對退兵，他寫道：“袁紹重兵都集結於官渡，擺開架勢欲一決勝負。您以弱當強，如果不能取勝，勢必會被敵人所製，現在可以說是決定天下歸屬的關鍵時刻。袁紹這個人，能招羅人才卻不能用，而主公英明神武，輔佐天子，名正言順，誰人可以抵擋呢？”荀彧又舉了秦末戰爭的例子，當年劉邦與項羽爭奪天下，相持於滎陽、成皋一線，雙方糧食都極度緊缺，但誰也不肯撤兵，因為一旦撤軍，形勢就失控了。接著他說：“您的兵力隻有袁紹的十分之一，卻能堅守半年之久，令袁紹無法深入。現在已經到了轉折點，隻要堅持，戰局一定會有變化的，這是出奇製勝的良機，不可放棄。”
與袁紹的剛愎自用不同，曹操總能從諫如流，看了荀彧的信後，他決定堅守，等待戰機出現。