表麵上看，清流黨人勝券在握。然而事態的發展卻急轉直下。當宦官集團得悉清流黨人準備剪除宦官的計劃後，狗急跳牆，鋌而走險，劫持了小皇帝，再次動用宮廷禁衛軍的力量，矯詔捉拿竇武。
在宦官的反攻倒算之下，清流黨潰敗。大將軍竇武自殺身亡，太傅陳蕃被殺，清流黨領袖紛紛被捕入獄。
大太監曹節炮製了一份所謂的“奸黨”抓捕名單上交給靈帝劉宏，小皇帝顯然對“奸黨”的概念不清楚，他天真地問：“什麼是奸黨？”
曹節回答道：“奸黨就是相互勾結的黨人。”
小皇帝聽不明白，又問：“奸黨犯了什麼大罪，為什麼非殺不可？”
曹節又說：“他們圖謀不軌。”
小皇帝再問：“圖謀不軌又怎麼樣呢？”
曹節看著呆頭呆腦的皇帝，加重語氣答道：“那就是企圖奪陛下的江山社稷。”
小皇帝似乎明白了。既然要謀奪朕的江山，鐵定是壞人了。
捕殺“奸黨”的詔令下達，清流黨領袖李膺、杜密、範滂、虞放、朱寓等，不是被拷掠至死，就是自殺身亡。
好人鬥不過惡人，是因為不屑使用卑鄙手段。卑鄙是卑鄙者的通行證，高尚是高尚者的墓誌銘。
“黨錮之獄”從漢桓帝持續到了漢靈帝時代，前後長達十八年之久。士人精英遭到大肆殺戮，社會正義受到空前摧殘。
這就是諸葛亮所說的“親小人，遠賢臣”。
終漢靈帝一朝，宦官勢力如日中天。
如果說外戚集團中尚有過幾個識大體、能夠扶植朝中正義力量的人，那麼宦官們所做的事就隻有陷害忠良、魚肉人民。
舉一個例子。
大宦官王甫有個幹兒子名叫王吉。王吉本不學無術，有幹爹撐腰，當了沛相。他大概是東漢曆史上最壞的官吏，此人有一大愛好：殺人。他任沛相五年，總共殺了一萬多人，平均每年殺兩千多人，每月殺兩百人，每天殺六七人。不僅如此，他殺人手段特別殘酷。每殺一人，就將其屍體肢解成幾大塊，扔在囚車上，四處展覽。尤其到了夏天，天氣熱，屍體容易腐爛，他便用繩子穿在骨架上吊起來，屍體散發的腐臭味數裏之外可聞，路人都得捏著鼻子轉過頭，實在是慘不忍睹。
國家到了這個地步，簡直國將不國。
官逼則民反，這是曆史的鐵定律。
從漢桓帝到漢靈帝，民眾暴動日趨激烈，起義領袖自立為帝者不在少數：
漢桓帝建和元年（公元147年），陳留人李堅起義，自稱皇帝；
漢桓帝和平元年（公元150年），扶風人裴優起事，自稱皇帝；
漢桓帝永興二年（公元154年），蜀人李伯起事，自立為“太初皇帝”；
漢桓帝延熹八年（公元165年），渤海人蓋登起義，自稱“太上皇帝”；
漢靈帝熹平元年（公元172年），會稽人許昌起義，自稱“陽明皇帝”。
以上所列舉的幾次暴動，雖然很快被鎮壓，但小民膽敢自稱皇帝，顯示出人們改朝換代的決心。對於走投無路的百姓來說，他們對東漢政府已經不再抱有任何幻想了。至於沒有打出皇帝旗號的起義，更是舉不勝舉。這些起義雖然規模不大，但明眼人都看得出來，這是狂風暴雨到來之前的預兆，東漢王朝已是搖搖欲墜了。