北京市是較早整體推進特色建設的地區。其政策的沿革和變遷，反映了北京市對普通高中教育基本認識的變化。
（一）1989—1999年：“全麵育人，辦有特色”的政策實踐
與全國各地相似，受單一的學生評價方式和高校招生方式的影響，高中階段課程設置、教學方式、培養目標趨同，造成了北京市普通高中的同質化。可以說，“同質化”與“多樣化”之間的矛盾，是北京市普通高中特色建設一直謀求解決的矛盾。
1.作為糾正“千校一麵”弊端的政策手段
1989年，北京市教育局在明確提出以“全麵育人，辦有特色”作為全市中學的辦學目標[1]，以克服應試教育的弊端，擺脫“均衡育人”“平均發展”思想的影響，“改變對學校要求整齊劃一的做法，扭轉千校一麵的狀況”，服務於社會主義經濟建設的需要。[2]
北京市各區縣隨即將這一目標作為本區縣教育發展的方向。以西城區為例[3]。1989年初，西城區確立“全麵育人，辦有特色”學校建設目標，並於當年10月評選了首批25所“全麵育人，辦有特色”的先進校，1990年又評選了8所。1991年，西城區將校特色建設目標寫入文件並納入“督導評價目標體係”中。
1992年，北京市開始評選“全麵育人，辦有特色”先進校，119中學[4]等學校入選，一些刊物總結了這些學校的特色辦學經驗。
1994年，是北京市“全麵育人，辦有特色”政策實施的第5年。北京市分中、小學製定了《“全麵育人，辦有特色”先進校審定辦法》。同年11月，北京市根據新訂標準及審定辦法，再次評選和認定36所“全麵育人，辦有特色”先進校。隨後，市教育局在順義縣楊鎮一中召開了1994年度“全麵育人，辦有特色”學校表彰會，受表彰的有北京二中、北京順義楊鎮一中、北京廣渠門中學、人大附中、北京通縣六中、北師大附中和東風中學，共七所學校。這表明，北京市的特色辦學進入“規範化軌道”。
圍繞“全麵育人，辦有特色”政策的執行情況，各區縣結合學校實際進行了總結。以豐台區為例，豐台區的總結認為，能否使人才的成長走從興趣到特長，進而成為專業人才的道路，“關鍵在於我們能否辦出一批學校有特色，教學有特點，學生有特長的學校”。從北京市豐台區的經驗看來，“最本質的特色教育是學科的特色教育”[5]。《北京教育》雜誌連續宣傳了一批特色建設學校的定位及成果。如平穀中學的“課外勞動技術教育”；石景山區楊莊中學通過“分類教學”轉變“中差生”進而轉變薄弱學校的經驗；北京通縣二中實施“高三分流”，塑造學習基礎差的學生的“新的自我”；延慶縣中學的“藝術教育”；北京第一中學十二年一貫製整體實驗特色等。
這表明，北京市各區縣、各學校呈現了非常豐富的高中特色建設個案。最重要的，這種豐富來源於學校自身的特點，以及校長對自身特點的充分認識和利用。
2.“示範學校工程”政策下各區縣的學校特色建設
隨著國家教委開展各級各類示範校的評估和建設工作，北京市普通高中特色建設的地方實踐有了新的特點。1994年8月，北京市教育工作會議提出要實施“示範學校工程”，要求“各級各類教育都要建設一批高標準、高質量，能夠代表首都教育最高水平的示範學校”[6]。北京市將“示範學校工程”建設作為“全麵育人，辦有特色”政策推進的新機會和重要工具，並提出，“今後創建示範校，就要創全麵育人之優，示素質教育之範，把這些學校真正建設成為培養德智體等方麵全麵發展人才的陣地，以它們為突破口，引導所有學校真正走上‘全麵育人，辦有特色’的道路”。
1995年到1996年，《北京教育》分別報道了北京懷柔一中、北京二中、北京順義楊鎮一中、北京市第八十中學、北京市第一一九中學、北京市陳經綸中學等創建學校特色的經驗和特色建設成就。各區縣也著手總結自己的特色建設經驗。延慶縣[7]“定期召開校長專題研討會，引導校長們從理論和實踐的結合上提高對‘全麵育人，辦有特色’的理解”，“縣教育局把創建特色學校工作列入重要議事日程，教育局實行全方位統籌，各科室協調運作，從各個方麵來支持和幫助各中學辦出特色。在取得初步成效時，適時組織現場參觀學習，推廣典型經驗，使各中學在交流中獲得靈感和創造的熱情，互相借鑒，彼此促進，主動積極地去發現和培養特色。”
而朝陽區[8]提出“重點校和普通校的任務雖各有側重，但都應加強素質教育，做到全麵育人，辦出自己的特色。隻有分類定位，才能名正言順地提要求，才能使素質教育落在實處”。朝陽區教育局根據本區狀況，提出了“優化資源配置，發揮規模辦學效益，提高教育整體水平”的命題，通過調查研究，引導幹部教師形成特色發展的共識。
通縣教育局介紹了推進特色建設的主要做法[9]：在校長統一思想和加深認識的基礎上，根據不同學校的基礎和特點推進建設工作；發現和推廣典型學校的經驗。通縣在過去的幾年中舉辦了縣級現場會10餘次，市級現場會4次；最後，將學校特色建設情況列入考評項目。
特別重要的是，對“人”的關注逐步變得重要起來。例如，北京市第八十中學自1999年3月提出示範校辦學方案以後，將“以人為本”作為素質教育實踐的重要教學理念之一。學校認為，“教育的主體之一是學生”，“要充分認識和發揮學生的主體作用，使學生充分參與學校文化建設之中。教育的效果取決於教育活動給學生帶來的主體體驗”，對學生的人文關懷和人文精神的培養，是符合當今時代精神和素質教育要求的[10]。
3.特色建設研究與提升
在政策推進和一線學校實踐的基礎上，有研究認為[11]，“全麵育人”表明了“五育並舉”的理念，有利於促進“每個學生”各方麵的“和諧的、充分的發展”，而“辦有特色”則是“指一所學校除了具有一般學校的共同點之外，在某個方麵或某些方麵有特色、有創新。”北京市“全麵育人，辦有特色”的政策有利於適應市場經濟發展的需要、有利於克服和糾正現行教育體製的主要弊端、有利於學校創建良好的心理環境，調動師生的心理動因。
還有總結認為，“學校辦有特色不是一個靜態的概念和形式，學校辦有特色是一個動態的漸進發展的過程。學校辦學特色從本質上說是校長獨特辦學思想與學校辦學實際相結合的產物，是學校工作不斷實踐探索，不斷總結完善的結果。正確理解和認識學校辦有特色，對推進我國中小學教育的改革與發展，具有極其重要的現實意義。”[12]
（二）2000—2008年：特色建設的平淡期