除了知縣，縣裏的其他官吏也都有自己的“常例”。比如縣丞主簿是“夏絹銀八十兩。夏樣絹四匹。農桑樣絹二匹。農桑絹銀五兩。秋糧長銀一十兩。……”[1]收入大體是縣令的五分之二左右。典史也有“出外裏長供給並店錢人情紗絹書帕”[2]等項。
除了官員，縣政府裏還有一種角色，叫“書吏”。傳統時代，中央政府設有六部，地方各級政府也對應設有“六房”。大體而言，縣裏的六房相當於今天各地縣政府下屬的“局”或者“科”。“書吏”也就是縣政府的普通辦公人員。除此之外，還有一類人就是大家熟悉的“衙役”。就連他們也都各有各的“常例”收入，而且收入還不低。這是因為科舉時代，進士和舉人們並無任何專業知識，很多公事都交給書吏和衙役去處理。這些人是縣級政府的具體辦事人員，也是專製權力的終端，他們每天都與百姓打交道。知縣沒幹幾年就要調走，但是他們卻長期在本地工作，更加了解地方民情。剛到任的官員不得不高度依靠這些人，於是他們在處理具體事務時就可以“輕重高下，悉出其手”[3]，得以營私的手段很多。
大明王朝後期的腐敗已經到了觸目驚心的地步。腐敗侵蝕到社會機體的每一個細胞之上。上至皇帝為了自己的私庫加收礦捐，下到小小的衙役通過把持官府家資上萬。居官如同貿易，讀書隻為敲門。辦一件事需要多少賄賂，有公開的明碼標價，“權門之利害如響，富室之賄賂通神，鈍口奪於佞詞，人命輕於酷吏”（《明世宗實錄》卷一五三）。
社會的精神支柱已經垮塌，禮崩樂壞，物欲橫流，人們在末世氣息中肆無忌憚地放縱自己的欲望。
在早年讀書的時候，海瑞就多次在作文中歎息：“紛紛世態，其不當予心有日矣！”[4]他感歎這個世界，實在是太不稱他的心意了！
更讓海瑞氣憤的是，在滄海橫流之時，飽讀聖賢之書的士大夫們沒有幾個人以聖賢自任，挽此頹風，反而和光同塵，競相逐利。即使那些口碑尚好的公卿大臣，也不過是手伸得不太遠，錢撈得有節製而已。在他看來，舉國上下，已經沒有一個人稱得上“正人君子”。“世俗群然稱僻性、稱所行大過者，多是中行之士。謂如此然後得中道、善處世，則必鄉原之為而已。所稱賢士大夫，不免正道、鄉原調停行之。鄉原去大奸惡不甚遠，今人不為大惡，必為鄉原。”[5]那些特立獨行的孤介之士，在他看來做得還遠遠不夠，而賢士大夫則都是些汙穢之人。他恨這些模棱兩可的“鄉願”甚於大奸大惡，因為他們盜用了聖人的名義，對聖人之道危害更大。
用一句流行的話說就是，你不能要求這個世界適應你，而是你應該去適應這個世界。海瑞恰恰反其道而行之。整個世界昏天暗日，幾乎不見一絲光亮，海瑞卻感覺到一種莫名的激動，他要成為這滔滔世界的中流砥柱，致君堯舜上，再使風俗淳！即使是與整個世界為敵，他也毫不退縮，這情景恰好是為英雄搭建好的舞台，他喜歡這種悲壯慷慨的感覺。
其實，海瑞所向往的世界，也並非遙不可及。明朝開國之時，太祖朱元璋已經為這個世界製定了藍圖，他製定了一係列祖訓家規，對國家生活的方方麵麵都做了詳盡到無以複加的規定，定下了萬年之基。在海瑞看來，這些規定盡善盡美。他認為，所有的錯誤、所有的醜惡，都是因為人們不能嚴格遵守聖人和祖宗的教訓，一任私欲發展造成的。
上任十天後，海瑞公布了一個決定：革除所有“常例”。
在別人看來，這是不可能的事，而在海瑞看來，卻是天經地義。如果全世界都默認“常例”的存在，那隻能說明全世界都錯了。錯了就要改過來，道理就是這麼簡單！
雖然沒上任之前，那些消息靈通人士已經把“筆架先生”的名聲傳播到了全縣，大家已經對這位新縣令的怪脾氣有了心理準備，可是沒有人想到，海瑞上任後的第一把火是革除“常例”。這簡直是瘋狂，是政治自殺，是天方夜譚！人們估計，不出三天，海瑞就得改口。
然而海瑞說到做到。他把所有的“不合理收費”一刀切，不光是自己的“常例”，還包括縣丞主簿、典史、教諭訓導、陰陽官、醫官、六房吏等大小官吏的各類“常例錢”。“他如戶房錢糧冊，工清軍匠冊，刑審錄，禮寺觀兵、鄉兵、民壯等冊，皆有上房舊例。今盡革去。”[6]
這一舉動不亞於一場“政治地震”。不但全縣官吏如遭晴天霹靂，通省官員都目瞪口呆！震驚過後，大家都屏息靜氣，準備看這個初入官場的愣頭青的笑話：看他吃什麼，穿什麼，拿什麼養活家口，拿什麼招待過往官吏，拿什麼孝敬上司……看他能堅持幾天，堅持不住了又該如何收場。
“海筆架”還真堅持下來了。靠一個月五兩銀子，他真就養活了一大家子。當然，生活水平和別人無法同日而語，而且還要想一點別的辦法來維持生計。海瑞在官署後院的空地上開了一片荒，約有二分（133.3平方米）大小，種上了黃瓜、豆角，每天下班，就換上粗布衣服，扛上鋤頭幹上一陣。全家人每天都吃粗糧，一年到頭吃不上幾回肉。入仕之後，海家的生活水平反倒不如以前了。海瑞本人一身官服穿了六年，穿得四處補丁，看不出顏色，用手一扯就是一根線頭。每天燒飯用柴，都是老仆到山上打來的。有一天，海瑞發現老仆打來的山柴枝葉枯幹，不像是新砍的，遂把老仆叫來訊問。老仆不敢隱瞞，隻好交代說是街上有人巴結他，替他打好了背回來的。海瑞立刻叫他把送柴人找來，當場給了送柴人五十枚銅錢作為柴價，之後關上院門就把老仆打了一頓。