乾隆晚年貪汙屢治不絕，還有一個重要的原因，那就是晚年的他形成了一個錯誤的心理定式。
乾隆皇帝晚年，官場紀律敗壞，大案層出不窮。但是乾隆皇帝本人卻沒有認識到問題的嚴重性，沉迷於一件很好玩的事。什麼事呢？就是搞“皇帝吉尼斯排行榜”。什麼叫“皇帝吉尼斯排行榜”？就是乾隆把中國曆史上的所有皇帝進行各項指標的比較，來證明自己的英明偉大。
乾隆四十五年（1780年），他寫了一篇文章，叫《古稀說》。在這篇文章中，乾隆說在他之前，中國曆史上活到七十歲的皇帝一共才六個人——漢武帝、梁武帝、唐玄宗、宋高宗、元世祖、明太祖。而跟他相比，這六個人統治上都有缺陷，都不完美。比如宋高宗是偏安之帝，唐玄宗晚年鬧了安史之亂，是吧？所以隻有他乾隆的統治完美無缺。因此在中國皇帝排行榜中，他的綜合排名可以穩居第一。
到了乾隆四十九年（1784年），乾隆皇帝又宣布，他創造了一個新的曆史紀錄。什麼紀錄呢？這一年他得了第一個玄孫，這說明乾隆已經五代同堂，成了古往今來第一個五代同堂的皇帝。
到了乾隆五十年（1785年），乾隆又宣布，他創造了另一個曆史第一：在活過七十歲的七位皇帝當中，他的在位時間最長，達到五十年。所以他又寫了一首詩：“七旬登壽凡六帝，五十紀年惟一人。”[1]
乾隆五十五年（1790年），他八十大壽，更是來了個年齡、兒孫和在位時間的綜合比較，結果更是證明自己的曆史第一地位不可動搖。他說：“八旬開袤春秋永，五代同堂今古稀。”[2]“古稀六帝三登八，所鄙宋梁所慕元。惟至元稱一代傑，遜乾隆看五世孫。”[3]就是說，中國曆史上年過古稀的皇帝有六個，其中隻有三個活到八十歲，這三個裏，宋高宗和梁武帝是廢物，不值得一提，隻有元世祖忽必烈武功赫赫，挺了不起。不過這元世祖仍然不如我，因為我乾隆五世同堂，他沒做到。
所以乾隆四十五年到五十五年的十年間，大清王朝所發生的最重要的事隻有三件，那就是乾隆的七十大壽、七十五大壽和八十大壽。這三次整生日辦得一次比一次隆重，一次比一次熱鬧。乾隆皇帝的誌得意滿、驕傲自大，是一天比一天嚴重。
直到乾隆五十五年的一道奏折，才對乾隆的自信造成了一次不大不小的衝擊。那是內閣學士尹壯圖上的一道折子。尹壯圖是雲南蒙自人，乾隆三十一年（1766年）的進士，乾隆三十九年（1774年）升為內閣學士。他上了一道奏折，說目前實行的“議罪銀製度”弊端甚大，導致各地普遍出現財政虧空，應該廢止。
讀了這道奏折，乾隆非常生氣。現在大清正當全盛之世，怎麼可能出現普遍虧空呢？乾隆在奏折上又批道：“壯圖既為此奏，自必確有見聞，令指實覆奏。”[4]也就是說，你尹壯圖說的這些，到底是道聽途說，還是有什麼真憑實據，你要說清楚。
第二天，乾隆就收到了尹壯圖的回複。這道奏折更令乾隆生氣。尹壯圖在覆奏當中說，自己之所以上這個折子，事出有因。前一段時間，他回了一趟雲南老家，一往一返幾千裏。經他一路了解，現在全國各省確實都有財政虧空，而且他發現，如今的大清官場，從上到下，已經腐爛透了：“經過各省地方，體察官吏賢否，商民半皆蹙額興歎。各省風氣，大抵皆然。”也就是說，我這一路上接觸到的人，幾乎沒有一個不在跟我訴說當地官員如何貪汙腐敗。不過，作為一個京官，他沒有時間，也沒有權力，在地方上一一調查取證。並且“若問勒派逢迎之人，彼上司屬員授受時，外人豈能得見？”就是說，人家行賄受賄，我也不在現場，沒法一一指出實據。（《清高宗實錄》卷一三六七）