第一節 一百分的接班人
大清嘉慶元年（1796年）正月初一日，清宮舉行了隆重的“禪位大典”。上午九時，八十六歲的老皇帝乾隆坐上了太和殿寶座。殿前廣場上，上千名王公大臣在莊重的“中和韶樂”中如潮水一般拜興起跪。隨著乾隆把手中那枚方三寸九分、厚一寸的青玉大印“皇帝之寶”微笑著遞到跪在他麵前的嘉慶皇帝手中，中國曆史上最平穩的權力交接順利完成。
早在乾隆中期開始，接班人問題就成了全大清帝國關心的焦點，因為乾隆皇帝多年一直沒有立儲。
乾隆四十三年（1778年），乾隆皇帝巡視東北，回來途中，走到錦縣（今遼寧省淩海市）的時候，有一個叫金從善的秀才跑到禦路邊上給皇帝上書。上書說什麼呢？請求乾隆皇帝立太子。
原來，這一年乾隆皇帝已經六十八歲，年近七旬，在古代，這已經是高壽了。可是這時候，大家還不知道他的接班人是誰。所以金從善替天下人著急，說自古以來，儲位問題都是關乎天下安危的重大問題，可是從來沒聽您在這方麵有什麼安排。萬一您有個三長兩短，天下可怎麼辦呢？於是上了這樣一道上書。
收到上書，乾隆非常生氣，因為接班人問題豈是普通老百姓可以討論的？於是他將金從善以“狂誕悖逆”的罪名斬決了。
殺掉了金從善，乾隆感覺有必要和天下萬民解釋一下他在接班人問題上的想法，於是他下達了一道上諭，說這個問題我早已經有所安排。早在乾隆三十八年（1773年）冬，我就已經秘密立儲。不過此事我隻告訴了幾個軍機大臣，沒有向天下公布，所以天下人才會產生這樣的誤會。
這道諭旨一下，關於誰是繼承人的猜想在民間進行得更熱烈了。乾隆此舉相當於給大家出了一個謎語，讓大家猜，他的這些兒子當中，誰是下一個皇帝。
那麼，這個謎怎麼猜呢？說難則難，說簡單也很簡單。
乾隆一生，許多方麵都創了曆史第一，不過在皇子數量上，他可不是第一。他的祖父康熙共有過三十五子二十女，而乾隆一生共育有二十七個子女。其中十七男十女，另有五子五女早殤，因此長大成人的是十七人。這個數量在清代排名第二。
不過到了乾隆三十八年，十七個兒子中，已經死去了十個，隻剩下七個。七個人裏頭，十二阿哥因為生母是那拉皇後，也就是被乾隆廢掉的皇後，因此根本沒資格列為皇儲人選。四阿哥和六阿哥被乾隆過繼給別的親王為後代了，因此也沒機會立為皇儲。皇帝真的要決定立儲大事，就隻能在八、十一、十五和十七阿哥這四個人中做一抉擇。
八阿哥永璿年齡最長，他文才不錯，但是為人輕躁，做事顛倒，所以希望不大。
十一子永瑆更具文藝天分，他的詩文精潔，尤工書法，在清代與鐵保、翁方綱、劉墉並稱“四大家”，但是這個人武功不行。乾隆皇帝對接班人要求文武雙全，他很討厭滿洲貴族當中那些沾染漢族文化人習氣的人。所以永瑆希望也不大。
至於十七阿哥永璘，恐怕是兄弟幾個中最不成器的。這個老兒子從小就不喜歡讀書，年紀稍長，就常常溜出宮禁，一身便服去外城狹路曲巷尋花問柳，所以他根本沒戲。
因此希望最大的，隻有十五阿哥永琰。
永琰出生於乾隆二十五年，也就是1760年，乾隆五十歲那一年。他的生母魏氏，是漢軍出身，係內務府包衣，身份並不高貴。但這個孩子有其他幾個皇子不及的優點，以“勤學”聞名。學習起來異常用功，數九寒冬，深更半夜，還經常手不釋卷。而且他品格端方，為人勤勉，生活儉樸，待人寬厚。朝野之間，絕少關於他的負麵傳聞。當時出使天朝的朝鮮使臣回國後，向他們的國王彙報見聞時多次說，“第十五子嘉親王永琰，聰明力學，頗有人望”，“皇子見存者四人，八王、十一王、十七王俱無令名，唯十五王飭躬讀書，剛明有戒，長在禁中，聲譽頗多”。[1]和其他三個皇子比起來，皇十五子永琰不是最聰明的一個，卻是缺點最少的一個。
所以年過花甲的乾隆最終選擇了他。乾隆三十八年冬至，六十三歲的老皇帝親書密旨，秘立十四歲的永琰為儲。
秘立之後，乾隆當然一直在觀察這個孩子，看他能不能擔當大任。隨著時間的流逝，這個孩子的表現也越來越得到乾隆的肯定。在乾隆心中，他為這個接班人打了八十分。
讓乾隆皇帝滿意的有四點：
首先，從性格上看，皇十五子少年老成，自製力強，富有恒心和毅力。他起居有常，舉止有度，學習勤奮，辦事認真，從不逾規矩一步。這是最讓乾隆欣賞的。
其次，此人品質“端淳”，待人真摯，富有同情心，善於為他人著想。