嘉慶三年（1798年）臘月底，八十九歲的太上皇得了輕微的感冒。新年將至，朝野上下，誰也沒有在意。不料，初二日，病情轉劇，身體各器官出現衰竭征兆，陷入昏迷。初三日上午七時，太上皇停止了呼吸。
正在歡天喜地過年的大清國臣民們不得不穿上喪服，進入全國性的哀悼期。不過，沒有多少人真正悲痛欲絕。讓大家真正感興趣的，是新皇帝到底是怎樣的一個人。
雖然已經當了三年皇帝，可是嘉慶在全國人的心目中還是一個謎。除了幾篇例行公事的聖旨，人們對他一無所知。不過，新皇帝的種種表現似乎表明他是溫和、穩健之人，朝廷大政短時間內不會有什麼大的變動。
然而事情的發展出乎所有人的預料。乾隆去世的第二天，也就是初四日上午，嗣皇帝就發布了一條讓全國人都大吃一驚的諭旨：免去乾隆皇帝駕前第一寵臣和珅兼任的軍機大臣和九門提督之職，命令他和福長安二人守在太上皇帝靈前，一心辦理喪事，不得任自出入。朝廷上下，一片驚疑。
初四日下午，皇帝又下了一道意味深長的諭旨，談到太上皇帝晚年，白蓮教起義之所以遲遲不能蕩平，是因為有奸臣當道，做貪腐官員的總後台。
初五日，王念孫、廣興、劉墉等先後上疏，舉報和珅種種不法之事。
初八日，皇帝宣布逮捕和珅，對他進行審查。同時，一場規模巨大的抄家行動展開，令人驚愕的巨額財寶在和府地窖中顯露出來。
僅僅十天之後，審判完畢，正月十八日，皇帝發來一條白練，賜和珅自盡。
一切如同一幕情節緊張、環環相扣的電影，讓人目不暇接。一場重大的權變，在新皇帝的談笑之間就完成了。康熙爺當初誅鼇拜，尚且準備了七七四十九天，嘉慶帝誅和珅，卻隻動了動小指頭。古往今來，完成得這樣幹脆、迅速、漂亮的權力戰役，並不多見。
舉國上下，對這個影子一樣悄無聲息的皇帝刮目相看。可以說，誅和珅是新皇帝處理政治危機能力的一次成功展示。
其實，嘉慶皇帝對這場戰役，已經準備了太長時間。
嘉慶與和珅之間的恩怨情仇，並非如一些史書所言，是因為和珅聰明反被聰明誤，送給嘉慶的那柄如意，也不僅僅是忌妒和珅手中擁有的朝珠比皇帝還多。
嘉慶對和珅的痛恨，是基於大清王朝的責任感。他對和珅的不滿，實際上代表了他對乾隆後期朝政的不滿。在嘉慶看來，和珅是乾隆晚年以來朝政日非、腐敗日盛的一個標誌。
確實，乾隆皇帝在統治前期，勤於政事，能謀有斷，在康熙雍正兩朝餘烈的基礎上，把大清王朝推向了中國曆史上前所未有的極盛。然而，中期以後，乾隆皇帝誌得意滿，放鬆警惕。特別是到了晚年，他生活越來越豪奢，吏治越來越寬縱，為腐敗的滋長提供了巨大空間。與此同時，乾隆年間大清經濟的高速成長，也為腐敗提供了充分的物質基礎。
由於官員集體腐敗，百姓民不聊生，嘉慶元年（1796年）正月初七，就在乾隆得意揚揚地舉辦傳位大典七天之後，川楚兩地爆發了白蓮教大起義。起義席卷五省，大清王朝一時岌岌可危。
當太上皇這三年，乾隆幾乎隻做了一件事，就是忙於鎮壓白蓮教起義。然而，太上皇雖然“猶日孜孜”，一日不停地調兵遣將，起義的烈火卻越燒越旺。原來，上至軍機大臣和珅，下至小小吏員，參與這場戰爭的每一個人，都把戰爭當成了撈錢的機會。特別是和珅，精力充沛、欲望無限的他一天二十四小時都張開著鼻孔，嗅著從權力縫隙中傳過來的任何一絲利益的味道。他利用太上皇的寵信，不停地“弄權舞弊”，大肆聚斂錢財。他的所作所為，無疑大大加重了官場貪風。
雖然取消了“嘴巴”的功能，但是嘉慶的眼睛和大腦一分鍾也沒有停止工作。乾隆皇帝後期的昏聵之舉，他看得一清二楚。然而，由於身份特殊，他隻能眼看著和珅等人大肆貪汙，眼看著政局一點點腐爛，眼看著大清王朝這駕馬車向萬劫不複的深淵越來越快地奔馳，卻不能發一言，采取任何行動。焦慮之火，三年之中，幾乎把他的五髒六腑烤成了炭灰。父親剛剛咽氣，他就十萬火急地衝向“駕駛台”，拉動了“刹車手柄”。