乾隆晚年有什麼特殊心理呢？晚年的乾隆被兩個矛盾的問題所困擾：一個是大權獨攬的政治信條和每況愈下的健康狀況，一個是不斷泛濫的物欲和“不增加百姓負擔”的承諾。
我們先來看第一個矛盾。我們說過，乾隆政治的第一信條是大權獨攬，這個權絕不能給別人奪去。盡管乾隆晚年的健康狀況已經越來越難以支撐日常政務，但乾隆從來沒想過把大權分給朝中的大學士、軍機大臣之類的重臣。因為他深知這些人在朝中經營多年，根深葉茂，社會關係太廣。一旦你把大權交給某個人，很容易引來大批依附者，形成朋黨，導致混亂。所以為了保證在年老體衰的情況下還能做到大權獨攬，乾隆迫切需要一根得心應手的拐杖，或者說，一個有能力的貼身秘書，幫他處理日常政務，執行具體決策。這個人應該具備這些條件：第一，應該在朝中沒根沒底、沒幫沒派，沒有什麼資曆，這樣才會俯首帖耳，絕對忠於皇帝；第二，更重要的是他必須才華出眾、辦事利落，能夠實際代替皇帝處理一些複雜事務。而和珅，正好符合這些條件。
我們知道，和珅在乾隆死後，被嘉慶皇帝抓起來，賜了自盡。就在死前頭三天，和珅在監獄裏回顧自己的平生，寫下了這樣幾句詩：
星辰環冷月，縲絏泣孤臣。
對景傷前事，懷才誤此身。[2]
什麼意思呢？就是說：天上，寒星伴著冷月，地下，我孤零零地被關在監獄裏。看著這樣淒涼的景象，回憶自己的一生，我得出一個結論——我的才華，害了我。
應該說“懷才誤此身”這五個字，並非完全是和珅對自己的開脫。和珅這個人，確實當得起“才華橫溢”四個字。他有三點讓乾隆不得不用他。
首先，他知識素養很好。我們說過，和珅年輕時代曾就讀於鹹安宮學。這個學校是當時最好的一座貴族學校，以招生條件嚴格和教育質量出眾而聞名。清《文獻通考》說：“雍正七年，設立鹹安宮學，俊秀學童可以學習者選九十名，令其讀書。其教習著翰林院於翰林內選九人。”就是說，這是雍正皇帝親自下令設立的學校，規模非常小，學生隻有九十人。老師呢，非常厲害，都是翰林，九個人。一個翰林帶十個學生，你說這質量能差嗎？所以能考進這個學校，從某個側麵證明和珅的天資是非常出眾的。建立鹹安宮學的目的是給朝廷培養高級政治人才，所以課程設置很合理，包括經史、少數民族語言、書畫、武功騎射和火器。在這個學校裏，和珅是一個品學兼優的學生，學習比別人都刻苦。為什麼呢？我們說過，和珅的父親雖然做過都統，但是在他很小的時候，父親就去世了，所以家道中落，一度很貧寒。所以他知道，隻有把書讀好，他才可能出人頭地。因此他是學生中最努力的。畢業的時候，他精通了滿、漢、蒙、藏四種語言，經史典籍無不涉獵，不但文字功夫出眾，並且武功騎射基礎也相當不錯。
這些完全符合乾隆的需要。這樣，他就可以給乾隆做一個出色的貼身秘書，替他處理各種文案事務。後來，乾隆五十三年（1788年），清朝派兵鎮壓了台灣的林爽文起義，在這個過程中，和珅作為機要秘書，給乾隆提供了很有價值的政策建議。起義平定後，乾隆皇帝特意賜詩和珅，大學士三等忠襄伯和珅“承訓書諭，兼通清漢。旁午軍書，惟明且斷”。[3]就是說，和珅作為我的秘書，處理文件出了大力，特別是他精通滿語，所以處理起軍事文件十分迅速。
“兼通清漢”是和珅的一項重要政治資本。乾隆朝最重要的政治文書，都是用滿文寫成的，特別是涉及軍事機密的。這實際上就把許多漢大臣排斥在了最高決策圈之外。乾隆朝唯一參與最高機要的漢大臣張廷玉也精通滿文，因為他中進士後曾經專門學習滿語。及至乾隆晚年，大臣中兼通滿漢，而且對事情又有眼光、有見解的，隻有和珅一人了。
所以乾隆五十六年（1791年），在另一場戰爭，平定廓爾喀戰爭後，乾隆又下旨獎勵和珅說：“去歲用兵之際，所有指示機宜，每兼用清、漢文，此外頒給達賴喇嘛及傳諭廓爾喀敕書，並兼用蒙古、西番字。臣工中通曉西番字者殊難其人，惟和珅承旨書諭，俱能辦理秩如。”[4]就是說，去年用兵的時候，我下的指示，有的是漢文，有的是滿文。而頒給達賴喇嘛等地方首領的詔書，用的是藏文和蒙古文。漢、滿、藏、蒙這四種文字都精通的人，實在太難找了。隻有和珅一個人四種兼通，所以幫我把這些事辦得都很好。