官員階層是古代少有的上班族，老了也會退休，古代稱為“致仕”。影視劇中也常用“告老還鄉”的場景來表現官員退休，例如在電視劇《宰相劉羅鍋》的結尾，劉墉就騎上小毛驢告老還鄉了。此外還有“乞骸骨”“請老”“告老”“懸車”“告歸”“乞身”“致政”等說法，都是退休的意思。
古代官員的退休年齡一般是七十歲。《禮記·王製》記載：“五十而爵，六十不親學，七十致政。”後世也偶有將退休年齡提前的，如朱元璋曾經為了限製功臣集團的勢力，“令文武官六十以上者，皆聽致仕”，六十歲以上包括六十歲的官員可任意決定是否致仕，一定程度上將退休年齡提前到了六十歲。但古代的官員並不愛退休，畢竟“權力在手，說有就有”。既然不想退，古代官員也可以延遲退休，前提得是高官。比如，清朝三品以上的高官，如果身體允許，可以工作到七十歲，即便皓首蒼顏依舊要為皇帝服務。
古代也有提前退休的官員，比如身體不好的就可以病退，如果能夠病愈還可以得到複用。有的官員看不慣官場風氣或仕途不順時，也會以病退為理由離開官場。明朝後期，宦官專權，有些正直的官員主動退休歸隱，理由多是身體不適。當然，這些官員也有東山再起的機會。《明史》記載，明武宗時的官員何瑭，不滿宦官劉瑾的跋扈，拒絕行跪禮，隻作揖拜見。他自知劉瑾不容自己，便上書提前退休，後來劉瑾被誅殺，他被複官起用。
古代還有一種懲罰式退休，叫作“勒令致仕”，即強製退休，一般是針對犯有過失的官員。具體有三種情況。一種情況是考察不合格者。明清兩朝有嚴格的官員考察製度，其中京官是三年一考察，稱為“京察”。京察合格者可優先得到升遷，不合格者就麻煩了。情節較輕的會降級或勒令致仕，嚴重的會被革職或移交司法處理。另外兩種情況是被言官彈劾或失去皇帝信任的官員，也會被勒令致仕。比如清末的袁世凱，因為得罪了宣統帝溥儀的父親，即攝政王載灃，被強製退休，理由是“足疾”，就是說他腳有毛病。
古代官員的退休待遇如何呢？首先，品級和榮譽頭銜可以保留，運氣好的還會在退休前被加封官職，在退休後仍然享有較高的社會地位；其次，古代官員退休後還可以享受免役、免稅的特權福利。古代多是宗族大家庭，一人為官，全家免稅，這個福利的確很實在。
大家最關心的可能就是退休金了。在明朝之前，官員並沒有退休金。有時皇帝會恩賞個別官員退休後繼續享受俸祿，但這屬於特殊情況。有人考察過明朝官員的生平資料，發現享受過這種待遇的官員鳳毛麟角。到了清朝，官員就有退休金了，有全俸者，有半俸者，也有無俸者。一般而言，被勒令致仕的官員沒有退休金，誰讓你犯錯了呢？到年齡主動退休的官員，一般會享受半俸。三品以上高官能享有全俸，這屬於“光榮退休”。但古代退休官員並不依靠退休金生活，因為他們往往在任時就已經在老家購買大量田產，退休後靠收租就足夠生活了。
古代官員退休後都幹些什麼呢？古人鄉土觀念較重，致仕後都會回到老家的大家族中去安度晚年，並不會留在京城養老。退休後，有的人會著書立說，終日以經史子集、詩詞歌賦為樂，這是風雅的一派；有的人會放縱於聲色犬馬，好好釋放一下當官時的壓抑，這是逍遙的一派；有的人會務農種地，同瓜果蔬菜、花花草草為伴，這是投身田園的一派；有的人會回家鄉辦教育，主持書院，開館授課，傳授為官經驗，培養下一代，這是發揮餘熱的一派；還有一些致仕後的官員會橫行鄉裏，與地方官員相勾結，為害一方，這是厚顏無恥的一派。清朝學者趙翼在其著作中就曾感慨：“前明一代風氣，不特地方有司私派橫征，民不堪命。而縉紳居鄉者，亦多倚勢恃強，視細民為弱肉，上下相護，民無所控訴也。”