看過《紅樓夢》的朋友，一定會對書中提到的“人牙子”這一職業留有印象。小說第八十回中，薛姨媽一時氣急，揚言要賣掉香菱，並說“我即刻叫人牙子來賣了他”。由此可以推知，人牙子這一職業和人口買賣相關。那麼，古代的人口買賣是合法的嗎？其具體流程又是怎樣的呢？接下來，咱們就詳細說說。
販賣人口在今天是嚴重的犯罪行為，情節特別嚴重的可判處死刑。然而在古代，人口買賣卻是一門合法的生意，主要有以下三個原因。
首先，古代的下層民眾有“良民”和“賤民”之分。最初的賤民多是奴隸出身，後世多為罪犯或娼妓、伶人這樣的特殊職業者。賤民可充當奴婢，可以像牲口一樣被合法買賣。《漢書·王莽傳》記載，秦朝便有“奴婢之市，與牛馬同蘭（欄）”的現象。
其次，古代社會有人口買賣的現實需求。豪門家庭人口眾多，需要大量服務人員。顧炎武在《日知錄》裏記載，明朝“吳中仕宦之家，（奴仆）有至一二千人者”。像《紅樓夢》裏的賈家擁有上千名男丁與侍女，絕非文學上的虛言。相比於按年月雇用勞力，一次性購買奴婢更為劃算。有需求，自然就有市場。古代被買賣的人口中不隻有賤民，有的良民之家因天災人禍也會賣兒鬻女，甚至還有丈夫賣妻子以及婦女自賣的現象。
最後，古代的婚姻製度也需要人口買賣。妾的本質便是奴婢，所以納妾多靠花錢買。同時，古代流行厚嫁，嫁不起女兒的人家，有的隻能將女兒賣掉。有的人家甚至從小就對女兒進行藝術培養，以便長大後賣個好價錢。南宋徐元傑就曾上奏說：“臣觀都人生女，自繈褓而教歌舞，計日而鬻之，不複有人父母之心。”臣看到都城裏的人家生了女兒，從小就教授歌舞培養成伶人，算計著女兒長大賣個好價錢，完全沒有當父母的心腸了。可見，這種把女兒當搖錢樹的行為在當時是受輿論極力譴責的。
人口買賣是特殊交易，買賣雙方很難直接洽談，這就催生了從中撮合並收取一筆傭金的“人牙子”這一職業。“牙子”一詞在古代是中介的代名詞，房牙子就是房產中介，人牙子就是人口買賣中介。不同於今天的人販子，人牙子在古代是一項合法職業。人牙子要有諸多職業技能，首先要口齒伶俐，和媒婆一樣能說會道。其次要有龐大的社會關係網，能出入大戶人家，以便時刻掌握供求信息。宋代羅燁的筆記小說《醉翁談錄》中記載了這樣一個故事。北宋都城汴京有一個人牙子名叫林三娘，某日得知一位鹽商想要轉讓一個十五六歲的婢女，林三娘立即前往，隻看了一眼便斷定這位婢女正是霸陵橋左張官人家所需要的。於是林三娘將其帶往張家，張家果然滿意，買賣隨即成交。就這麼小半天的工夫，林三娘就做成了一筆生意，可見其信息網絡的發達。
人牙子還要有很強的避險意識，畢竟買賣人口的生意很容易惹上官司。唐朝律令《唐律疏議》規定：明知被賣者是良人還繼續交易的，人牙子要被追究刑事責任；如果存在強行買賣或拐賣行為的，人牙子會被處以絞刑。因此，古代的人牙子都會小心謹慎，盡量避免卷入官司，否則會遭到官府的嚴厲懲處，甚至搭上性命。
古代的人口買賣具體流程是怎樣的呢？
第一步，人牙子接受買賣雙方的委托，安排買方“看貨”。一般是買方先提出購買需求，如用途、年齡、姿色、手藝等方麵的要求，然後人牙子按圖索驥去尋找賣方。如果是買女子做廚娘，買方最看重手藝；如果是買女子做妾，買方則最看重長相和身材。
第二步，問被賣者的來曆和意願。這一環節是為了保證交易的合法性。如果被賣者來曆非法，比如女子是有夫之婦，或者女子是被拐賣的，買主今後可能就會官司纏身。當然，這一點需要以人牙子的信用作擔保。今後一旦出事，買主就會找人牙子負責。如果被賣者出逃了，人牙子有時候也要承擔追討之責。
第三步，立契約並在官府備案。契約要在付款後三日內寫立，簽字後的契約被稱為“白契”，拿到官府蓋印後稱為“紅契”。這一步驟相當於今天的交易過戶，過戶後的紅契受法律保護。當然，過戶時也要給官府交契稅，宋朝時的稅率一般為10%。
過戶之後交易就徹底完成了嗎？還沒有。人口買賣還要遵循“聽悔”原則，相當於給買賣雙方一個“冷靜期”或者“試用期”，一般是三天。如果三天之內反悔，則交易無效，可以無條件“退貨”。如果交易順利完成，買方還可以給人牙子一個“好評”，向身邊的朋友推薦。可見，古代的人口買賣有較完善的交易規範，程序嚴謹，售後有保障。
明清時期，江南地區的人口買賣異常火爆，特別是買賣漂亮的婢女。由此還催生出一個特殊產業——“養瘦馬”。明朝的張岱在《陶庵夢憶》中詳細記載了這一產業的情況。人牙子專門收養那些出身貧寒但相貌姣好的女孩，然後精心地進行藝術培養，琴棋書畫加舞蹈，樣樣都要會。這種女孩被稱為“瘦馬”，因身材苗條而得名。等她們長到十五六歲時，便可高價賣出。命運好的，賣到大戶人家做妾室；命運不濟的，可能就淪入煙花場所。