在電影《九品芝麻官》裏，有一個訟師名叫方唐鏡。他在公堂上向主角包龍星叫囂“你打我呀”，最後真的就“求錘得錘”了。訟師是古代社會常見的一種職業，其工作內容相當於今天的律師。然而在古代，訟師其實是一個頗受歧視的職業，這其中有何緣由呢？
訟師的鼻祖可追溯到春秋時期的思想家、“名辯之學”的創始人鄧析。他創立的名家學派專門研究邏輯和推理且擅長辯論，因而很擅長打官司。《呂氏春秋》記載，鄧析經常幫民眾寫狀詞、打官司，大的案件收一套長衫作為報酬，小的案件則收一套短衣褲。當時，帶著衣服去找鄧析求助的民眾絡繹不絕，其所收衣服的數量之多，足以開一家服裝店了。盡管當時已有訟師這一性質的職業了，但還沒有“訟師”這一叫法。直到宋朝，隨著社會發展和市民階層的崛起，民眾維權意識增強，一言不合就打官司，古人稱之為“好訟之風”。於是，訟師這一稱謂開始出現。在近代西方律師製度引入我國之前，訟師一直是律師的代名詞。
古代的訟師多來自讀書人，特別是那些科舉不中的落榜秀才。畢竟，訟師幫人打官司不僅需要縝密的邏輯思維，還得引經據典、能言善寫，這需要具備較高的文化素養。那麼，訟師需要具備哪些技能呢？
首先，訟師要了解各種法律條文和訴訟程序，會寫各種法律文書。古代並沒有專門的政法學校來教這些東西，卻有很多培訓訟師職業技能的書籍，稱為“訟師秘本”。為什麼要叫“秘本”呢？一方麵，古代統治者非常厭惡民眾打官司，認為這會導致社會不安定，“息訟”觀念根深蒂固；另一方麵，我國古代的法律是統治者意誌的體現，根本目的是維護統治秩序，而不是維護民眾利益。《左傳》記載“刑不可知，威不可測”，認為法律的根本作用是威懾民眾，民眾越不懂法，就越懼怕法律的威嚴。因此，古代教人打官司的書隻能在民間秘密傳播，故稱為“秘本”。盡管古代統治者有嚴格的限製，但民間秘本卻屢禁不止。最著名的訟師秘本是明朝的《蕭曹遺筆》，此外還有《折獄奇編》《法林照天燭》《霹靂手筆》等十幾種。
其次，訟師要有非常好的文筆。訟師方唐鏡在公堂之上慷慨陳詞，唾沫星子橫飛，這在古代是不太可能發生的。因為古代打官司必須是當事人親自對簿公堂，禁止外人代理，訟師自然也無法進入公堂。訟師的主要服務方式是在背後給當事人出主意和代寫狀詞。狀詞是訟師主要的用武之地，最考驗訟師的功底，不僅要文筆幹練，法條運用精準，還要善於引用儒家經典，因為這樣的狀詞容易贏得儒學出身的官員的信服。
清代曾衍東的短篇小說集《小豆棚》就記載了浙江湖州一個女訟師的故事。這位女訟師外號“疙瘩老娘”，特別擅長在狀詞中引經據典。有一年，江北地區大災，江北米商就到江南地區大量收購糧米。江南米商怕糧米被買光了影響本地人購買，於是就故意不賣。一方著急要買，一方堅決不賣，雙方鬧到了官府。江北米商擔心當地官府會搞地方保護，就重金請疙瘩老娘代寫狀詞。疙瘩老娘不負眾望，寫出了一篇慷慨激昂的狀詞，其中最經典的一句是：“列國紛爭，尚有移民移粟；天朝一統，何分江北江南？”這就引經據典地把商業糾紛上升到了政治高度，官員再想偏袒本地人也絕不敢犯“分裂國家”這樣的政治錯誤。最後，江北米商勝訴。