盡管中國幅員遼闊，但位於熱帶的地區不多。從全世界範圍來看，我國算不上是水果的天堂。事實上，我們今天常見的許多水果品種，多是近代才從外國引進的。那麼，古人吃什麼水果呢？
先秦時期，國人能吃到的水果大多記錄在了《詩經》裏。如“桃之夭夭”中的桃子、“丘中有李”中的李子、“八月剝棗”中的棗子等。古人樂於借水果來表達自己的情感。例如“於嗟鳩兮，無食桑葚。於嗟女兮，無與士耽”這兩句，說的是一位棄婦在提醒斑鳩不要吃太多桑葚，否則吃醉了會落得被拋棄的下場，這裏的桑葚指代男人的甜言蜜語。再如“摽有梅，其實七兮。求我庶士，迨其吉兮”這兩句，是說樹上的梅子正紛紛落地，還剩下七成，追求我的小夥子啊，請不要再耽誤良辰。在這首情詩中，掉落的不僅是梅子，更是少女期待的眼淚。
除此之外，《詩經》中還提到了梨、獼猴桃、木瓜、山葡萄、榛子、栗子等水果或堅果。許多詩篇更是直接以水果命名，如《衛風·木瓜》《召南·甘棠》《魏風·園有桃》等。不過，其中許多水果的味道和今天已大不相同。因為我們今天吃到的“古老水果”，多是經後世人工嫁接培育出來的新品種。即便是古今皆有的水果，古人的食用方法和今天也不大一樣。比如酸酸的梅子，古人不把它當水果吃，而是烹飪時當作酸味調料，作用類似於醋。
漢朝時，張騫出使西域，開辟了陸上絲綢之路。此後，大量的“進口水果”傳入我國，其中最具代表性的當數葡萄和石榴。
早在商周時期，國人就已經食用山葡萄了。但這種山葡萄是野生的，今人吃的大粒葡萄是漢朝引進的歐亞種葡萄。西方國家栽培葡萄的曆史非常久遠，早在古希臘時期，葡萄便是希臘人的日常經濟作物，葡萄酒也是希臘城邦對外貿易的主要商品。張騫通西域後，歐亞種葡萄傳入我國。從此，“葡萄美酒夜光杯”成了貴族生活的標配。東漢末年，孟達之父孟佗用一斛葡萄酒賄賂宦官張讓，張讓大喜，孟佗因此獲得了涼州刺史一職。東漢的刺史相當於今天的省長，可見葡萄酒在漢朝的身價之高。
石榴原產於伊朗和巴爾幹半島，傳說是張騫出使西域時，將石榴種子帶回長安的。從此，石榴被中國文化熱情接納。因為其種子的顆粒特別多，被賦予了傳統文化中“多子多福”的寓意。
蘋果在漢朝已經出現，叫作“柰”或“林檎”。但和我們今天吃的蘋果完全不同，這種蘋果是綿蘋果，口感極差，古人種植它不是為了吃，而是放在屋子裏當香薰用。一直到清朝，慈禧太後依舊喜歡蘋果香薰的味道，一年能消耗十五萬個蘋果用來聞味。我們現在吃的甜脆蘋果，是16世紀英國培育出來的新品種，19世紀末才引進我國煙台地區。“蘋果”一詞也是外來語，源於印度佛經上說的一種紅而甜的果子，其梵語音譯為“頻婆”，後來演變成了“蘋果”。日本今天依然保留了中國古代對綿蘋果的稱呼，稱為“林檎”（りんご），寫法與發音都和中國古代一致。
今人愛吃的西瓜也是“進口貨”，原產於非洲。關於西瓜傳入我國的時間，目前學界尚有爭論。有人認為是漢朝傳入我國的，有人則認為是元朝，時間跨度長達千年。流傳最廣的說法見於北宋歐陽修所著《新五代史》中所說的“始食西瓜，雲契丹破回紇得此種”。契丹破回紇之役發生在遼代初年，此時距離唐末較近。考慮到外來植物的引種及推廣需要一定的時間，所以西瓜極有可能是在唐朝末年傳入我國新疆地區，而後推廣到中原的。
明朝時，鄭和七下西洋，到訪了印度洋沿岸的許多亞非國家和地區。下西洋過程中，鄭和船隊嚐到了很多國人聞所未聞的新水果，比如被譽為“水果之王”的榴梿。鄭和的船員馬歡在《瀛涯勝覽》中記載：“有一等臭果，番名‘賭爾焉’（榴梿馬來語durian的音譯）……如臭牛肉之臭。內有栗子酥白肉十四五塊，甚甜美可吃。”顯然，鄭和船員被這種聞著臭、吃著香的奇異水果所吸引。可惜，這種美味的水果並未隨鄭和船隊帶回中國進而推廣。因為鄭和下西洋的目的是帶有政治性的，是為帝王宣揚國威和搜羅珍奇異寶的。所以，他們會為皇帝帶回象征祥瑞的麒麟（長頸鹿），卻不會帶回榴梿這些東西。若是拿臭烘烘的榴梿進貢給皇帝將“成何體統”!
明清時期，中國開始閉關鎖國，進口水果與近代文明一起被拒於國門之外。直到晚清，中國的國門被迫打開，更多的水果品種才源源不斷地進入中國，然後走進尋常百姓家。