盡管沒有版稅收入，但古代的作家可以通過“約稿”賺錢。明朝後期，很多文人兼職做暢銷書作家。比如參加應天府鄉試失利的淩濛初，為了賺錢，就應了書坊的“約稿”，編纂了針對通俗市場的小說集《初刻拍案驚奇》，結果大賣。幾年後，他又寫了續集，稱為《二刻拍案驚奇》。所謂“二刻”，是指第二次刻版，即為續集之意。再如，相傳明朝小說家許仲琳，沒錢給女兒置辦嫁妝，就潛心數月寫了一部長篇玄幻小說，給女兒當嫁妝。女婿把書稿拿給書商看，書商大喜，認為此書必定大賣，遂重金購得。這部書就是《封神演義》。
古代書坊也深受盜版困擾，好不容易出版了一本暢銷書，市場上很快就會出現盜版翻印。宋人因此有了版權意識，刊印圖書時會在書中加一頁“牌記”，即版權聲明。比如《東都事略》中的牌記就寫著“眉山程舍人宅刊行，已申上司不許覆板”。這與現在圖書版權頁上寫的“版權所有，翻印必究”是一個意思。
古人為了賺錢，也會出版一些“跟風書”。福建建陽是這種圖書的集散地，占據了明清低端圖書市場的頭部，時稱“閩刻”。萬曆年間，小說《西遊記》橫空出世，一時間洛陽紙貴。建陽有個書坊主叫餘象鬥，敏銳地嗅到了神魔題材小說的市場需求，立即跟風創作了小說《北遊記》和《南遊記》，又從別處買來了一本《東遊記》的版權，加上盜版的《西遊記》，拚湊出一套“四遊記”。由於《西遊記》良好的市場反響，“四遊記”也跟風大賣，餘象鬥賺得盆滿缽滿。
古代圖書的價格是怎樣的呢？唐朝之前，都是抄本書，價格比較昂貴。《山堂肆考》記載，唐朝宰相元載買一卷（本）書花了一千文，相當於當時平民一周的收入。換算到今天，相當於買一本書花了兩百元!刻版印刷普及後，圖書的價格大幅降低。《書林清話》記載，北宋蘇州刻印《杜工部集》一部十冊，售價一貫，每冊圖書一百文。由此可以看出，宋朝圖書的價格為唐朝抄本的五分之二，大約折合今天的八十元。到了明朝，書坊已經完全采用市場化運營，市場競爭激烈，圖書價格隻會更便宜。別忘了，當時還有便宜的建陽“閩刻”圖書呢!