古代中國是傳統的農耕型社會，大部分人遵循著“日出而作，日落而息”的作息時間。在先秦時就已經有的十二時辰計時法中，晚上九點開始的亥時又名“人定”，意思是人得定住了，該睡覺了。其實古人也不是天黑了就馬上睡覺，多少還是有點夜生活的。不同階層的人，夜生活的豐富程度不盡相同。
對於廣大農村民眾而言，天黑後大多就睡覺了。畢竟古代照明太貴了，無論是油燈還是蠟燭，都是普通民眾消費不起的，蠟燭得到明清時期才進入平民階層。所謂的“挑燈夜讀”，那都是古代有錢人家的生活方式。小說《阿Q正傳》裏，富裕的趙家人為了節省燈油，到了晚上也經常不點燈。
平民人家如果睡不著，最普遍的夜生活就是借著月光跟家人一起嘮嗑，講講奇聞逸事。在嘮嗑中，內容比較正式的叫作“講古”。廣義的講古，可以講曆史故事，也可以講神話傳說，還可以講自己虛構的故事。發展到後來便成為一種口頭文學藝術，至今仍存在於廣大粵語區，其形式類似於北方的評書。古代的老人們最擅長講古，講的同時，還會給年輕人傳授些人生經驗。長者們談笑風生地講古，不光能打發時間，還兼具社會教化的作用。正所謂“老人不講古，後生會失譜”。內容隨意一些的嘮嗑就是講各種鄰裏八卦，或者講笑話，統稱為“講白話”。“講白話”的內容中，最受歡迎的是鬼故事，其次是笑話，獵奇與幽默是古今人皆喜的內容。
除了嘮嗑，古人晚上也會演奏樂器自娛。比如唐朝人喜歡吹笛子，到處都能聽見飄揚的笛子聲。李白在《春夜洛城聞笛》中就寫道：“誰家玉笛暗飛聲，散入春風滿洛城。”唐朝狀元施肩吾也在《夜笛詞》裏寫道：“皎潔西樓月未斜，笛聲寥亮入東家。”當然，演奏樂曲多是文人雅致，一般老百姓玩的則通俗簡單一些，比如下棋、猜謎等。
有人可能會說：“晚上光在家裏待著也沒啥意思啊，出去溜達多好!”唐朝之前，城裏人想晚上出去逛是不可能的。因為那時有嚴格的“宵禁製度”，晚上出去上街會挨揍的。唐朝法律就規定：“諸犯夜者，笞二十。”《三國誌》裏記載，曹操在洛陽任北部尉時執法嚴格，靈帝寵愛的宦官蹇碩，其叔父晚上出來溜達，犯了宵禁，被曹操處死，從此都城再無人敢犯宵禁。此事足以看出古代宵禁製度的嚴格。宋朝之前之所以嚴格宵禁製度，是為了防止違法犯罪或民眾造反，根本上是為了維護統治秩序。然而，經濟規律並不以人的意誌為轉移。唐朝時，經常有市民夜晚偷偷出來賣貨，因為交易雙方為了躲避官府打擊不會表露姓名，且交易時間多為夜晚，如傳聞中的“鬼”一般行事，所以時人稱這種夜晚市場為“鬼市”。鬼市是我國古代夜市的雛形，有著極強的生命力。當下的北京還有許多夜晚出攤的自發市場，依然叫作鬼市，比如北京市朝陽區的大柳樹鬼市。