隨著城市經濟的發展和政府控製的鬆弛，宵禁製度逐漸執行不下去了。《新唐書》記載唐朝後期名臣劉瑑“又下令不何止（嗬止）夜行，使民自便，境內以安”。唐朝中後期，宵禁製度廢弛，許多人晚上走出家門，徹底放縱了起來。今人晚上愛喝酒，尤其在東北，好友相聚，經常一晚喝三場：晚餐一場，夜店一場，最後燒烤再喝一場。唐人也是如此，《嶺表錄異》卷上記載：“廣州人多好酒，晚市散，男兒女人倒載者，日有二三十輩。”每天晚上都有二三十個在街上喝倒的，幸好是在廣州，這要在東北就被凍死了。
到了宋朝，宵禁製度表麵上還有，但實際上形同虛設。蘇軾在密州當知州的時候，就寫下“犯夜醉歸人不避”的詩句，城市最高長官都對犯宵禁習以為常，老百姓就更不在乎了。北宋時，都城開封徹底成了不夜城。每至傍晚，夜市開始，民眾可以到酒樓茶坊欣賞音樂舞蹈，有點類似於今日的演藝類酒吧。《東京夢華錄》記載：“凡京師酒店門首，皆縛彩樓歡門……向晚，燈燭熒煌，上下相照。濃妝妓女數百，聚於主廊槏麵上……”開封城裏，夜晚最繁華的要數馬行街，燈火通明，人聲嘈雜，煙霧繚繞。蚊子最怕燈油，所以馬行街連蚊子都沒有。那裏娛樂場所眾多，除了曲藝之外，賣卦、喝故衣、探博、剃剪、紙畫、令曲、講史等各類娛樂遊戲應有盡有。宋朝夜市還有很多地攤大排檔，二十文便能買一份小吃，合今天十來元錢。這些夜市大排檔的營業時間很晚，有的營業到淩晨。等到夜市大排檔收攤的時候，早市營業者已經出攤了，可謂二十四小時無縫銜接，全天候可以當“吃貨”。元明清三朝，宵禁製度相比宋朝要嚴格，但也沒能阻擋民眾對夜生活的向往。
盡管古代常有宵禁製度，但權貴階層的夜生活卻從未受影響。他們晚上在家開晚宴，辦酒會，經常喝到淩晨天亮，稱之為“夜宴”。唐人開夜宴，多有女性參加，其中不乏年輕貌美的妓女作陪，此類夜宴又稱“妓席”“妓筵”。夜宴上，大家還會演奏笛、管、琵琶等流行樂器，舞女把扇舒袖，隨樂起舞，歌伎則頻展嬌喉，熱鬧程度不亞於今天的夜店。曆史上最著名的豪門夜宴，要數南唐兵部尚書韓熙載舉辦的那次，其場麵還被記錄在名畫《韓熙載夜宴圖》裏。韓熙載的夜宴裏，有琵琶獨奏，有六幺獨舞，有管樂合奏，場麵非常熱鬧。參加這場夜宴的，不光有官員權貴，還有新科狀元，甚至有韓熙載的和尚朋友。連和尚都融入了世俗娛樂，可見古代夜生活多麼有魔力!