在甲骨文中，表示監獄的字有“圜”“圉”“牢”等。“牢”字的字形是寶蓋頭下加一個“牛”，表示其最初是關牲畜的地方，後來開始關人，便成了監獄。《韓非子》中稱監獄為“囹圄”，因此有了“身陷囹圄”的說法。後世又有“獄”和“監”的叫法，直到清朝，“監獄”二字開始合用，一直沿用到今天。古代的監獄到底是什麼樣的？這一篇，以清朝為例，我就給大家詳細說說。
民國學者孫雄在《監獄學》中給監獄下的定義為：“執行自由刑之處所。”所謂“自由刑”，即剝奪受刑者自由的刑罰。我國古代沒有嚴格意義上的自由刑，多是肉體刑和勞役刑。從這個角度看，古代監獄和現代監獄並不是一回事。事實上，古代監獄並不是用來“蹲”刑期的，而是用來羈押犯罪嫌疑人候審的，其功能更像今天的看守所。
清朝的監獄分為中央監獄和地方監獄兩個係統。中央監獄包括京城的刑部監獄和步軍統領衙門監獄，都設置在京城。刑部監獄主要關押各地送來複審的死刑犯和其他重刑犯，可關押八百人左右。步軍統領衙門監獄主要關押在京犯罪的嫌疑人，一般設立在城門附近。除了皇帝走的正陽門外，其他八座城門皆有監獄。
另外，清朝還有兩個特殊的中央直屬監獄，即清宮劇裏常出現的宗人府監獄和慎刑司監獄。前者關押皇親國戚。同雍正爭過皇位的那幾個阿哥，大多被圈禁在這裏。宗人府監獄內的犯人吃喝無憂，每天有人伺候，隻是失去了自由。慎刑司監獄主要關押上三旗內務府包衣和宮廷服務人員，太監和宮女最怕這裏。
接下來我們重點說一下清朝的地方監獄。畢竟，相比於中央監獄，地方監獄更為常見。
清朝地方最大的行政級別是省，省下設府和縣，每個級別的行政機構都設有監獄。清朝的地方監獄一般設置在官府大院內，比如縣級監獄就在縣衙裏。清朝監獄位置非常好找。清朝縣衙一般都是坐北朝南，從南門進入縣衙，正前方為大堂，右側是衙役辦公區，左側便是監獄區，方位上屬於西側。為什麼一定放在西側呢？因為古人比較信風水，建築的規劃要符合天命觀。按古代天文學的理論，主管刑獄的是昴星，所謂“昴主獄事，典治囚徒也”，而昴星是主西方的，所以監獄也要設在縣衙的西側。
接下來說一下監獄內部的構造。監獄在縣衙裏是一個單獨的院子，四周圍牆高一丈四尺，合四五米。監獄內分為不同的監區，互相獨立。最外層是管理相對寬鬆的外監，關押候審的輕刑犯，比如小偷之類。裏麵是裏監，也稱重監，牢門又矮又小，一般會關押候審的重刑犯，如殺人犯。每個監區都有數間牢房，牢房裏都有一鋪大炕，可容納數人。另外，古代的監獄內還設有一座獄神廟，裏麵供奉著獄神。犯人入獄時和判決執行前，都要祭拜一下獄神，祈求神靈庇護或寬恕。
上古時代，倫理觀念淡薄，無論男女老少，所有犯人都關在一間牢房裏。民國學者趙琛在其著作《監獄學》中說那時“獄內毫無紀律，男女奸淫，墮胎、嬰兒壓斃之風，公行無忌”。至少從漢朝開始，我國出現了專門的女監，最早關押的是後宮女子，這種皇家女監稱為“永巷”。劉邦的戚夫人就被呂後關進了永巷，最終在這裏被折磨致死。清朝的各級監獄內部，都有專門的女監區，一般是在監獄大院內設立一個獨立的小院。女監區要有單獨的圍牆，不能與男監區對門。清朝還規定，女監區的院內要留一片空地，給女犯人上廁所用。為避免女犯人受到侵犯，女監的大門一般是鎖著的。傳送飯食靠牆壁上的轉桶，飯食放在轉桶裏麵轉進去，而且必須由老獄卒負責。