古代監獄中的飯食有家人送飯和獄卒派飯兩種情況。晉朝《獄官令》載：“家人餉饋，獄卒為溫暖傳致。去家遠無餉饋者，悉給廩，獄卒作食。”《避暑錄話》中記載，蘇軾當年被陷害入獄，與兒子蘇邁約好，如風聲不好，便送一條魚來。一天，蘇邁因事無法送飯，委托朋友幫忙。但他忘了告訴朋友別送魚。恰巧，這位朋友就真的給蘇軾送了一條魚。蘇軾看到魚後萬念俱灰，當即寫下向宋神宗求情的亡命詩。一條魚，嚇沒了蘇軾半條命。到了清朝，犯人的餐食改由國家負責。為防止獄卒克扣犯人的餐食，負責獄政的提牢官還親自到監區檢查。然而，在具體執行過程中，由於各地情況不同，很難全部滿足。一般情況下，犯人家裏條件好的，由家人送飯。如果犯人家裏條件差，監獄發給半糧；對於罪大惡極死有餘辜的犯人，可能會不給飯吃。
盡管清朝監獄的條件有所改善，但犯人的死亡率依舊很高。監獄潮濕陰暗，密不透風，容易滋生病菌，造成疫病流行。監獄內的獄卒也會層層盤剝，如果犯人家沒錢，便會遭到虐待。比如把犯人的發辮係在馬桶上，讓犯人成天抱著馬桶。最讓人害怕的是刑具，犯人需要戴枷，兩塊厚木板合在一起鎖在脖子上。枷的重量有六七十斤，長期戴枷的犯人甚至會皮破骨露，非常恐怖。麵對各種折磨，有的犯人還沒等到審判就已死在獄中。囚犯死了還不能從正門抬出來，古人忌諱從衙門裏抬出屍體，所以會特意在監獄的臨街外牆上修一個死囚洞。每當犯人死亡，屍體就順著死囚洞被推出去，家屬在牆外領屍。
古代監獄如此恐怖，卻有一些犯人專門混牢飯吃，這便是牢頭獄霸。清朝文人方苞在《獄中雜記》中就記載了這樣一件事。一個獄霸因殺人入獄，與獄卒相互勾結，欺壓犯人，收取保護費。一年下來，竟收了幾百兩銀子，相當於普通人十年的收入。後來遇到大赦天下，他被釋放了，在家待了幾個月，又懷念起在監獄的日子，就冒名頂替一個殺人犯再次入獄。古代隻要不是預謀故意殺人，一般不會被處決。所以兩年後，這名獄霸被判決流放，無法繼續在監獄裏混飯吃。臨走時，他竟戀戀不舍，惆悵地歎息道：“我這輩子再也回不來了!”