兩年前，北魏孝文帝拓跋宏親率大軍直抵南齊北方重鎮壽陽，卻又在一夜間突然撤兵，回到洛陽。洛陽，這座充滿了漢文化氣息的新都，讓拓跋宏有著重回夢中故鄉的感覺。在這裏，拓跋宏繼續他的漢化改革，不僅禁止鮮卑人穿世代相襲的鮮卑人的衣服，一律改穿漢人的服裝，還禁止鮮卑人說鮮卑的語言。拓跋宏說，名不正，則言不順，現在我們整個國家隻有一種語言，那就是漢語。拓跋宏的決定遭到鮮卑上層社會的抵製。有人批評他說，我們的國土如此遼闊，各地有各地的方言，每一種方言有每一種方言的特點，何以見得哪種語言是純正的語言，哪種語言是雜音？拓跋宏知道要在全國範圍內推廣漢語有些困難，就規定漢語作為工作語言，如有官員違犯，一律免除官職。拓跋宏對漢語的崇拜，簡直達到瘋狂的程度，索性又遵從漢人的姓氏，將自己的名字改為元宏。那麼，從現在起，我們就稱他元宏而非拓跋宏了。
然而在那些日子裏，元宏沒有一天不在想著他夢中的江南。江南就如同一個絕世美人，讓元宏魂不守舍。江南太美，太值得人向往和期盼了，太值得人去親近，去流連了。“池塘生春草，園柳變鳴禽”，單一個謝靈運已夠讓人著迷的了，居然還有一個小謝（謝朓），“綠草蔓如絲，雜樹紅英發”。為什麼那麼多詩人都集中在江南？集中了那麼多詩人的江南到底是什麼樣子？江南，江南，元宏知道生命是有限的，於是他決定，拚盡此生，也要去江南看看。
正如蕭衍與他的從舅張弘策所分析的那樣，北魏太和二十一年（齊建武四年，公元497年）五月初七，北魏孝文帝元宏趁著南齊的內亂，再次征調二十萬強兵壯馬，自洛陽出發，直下江南。元宏在南下宣言中稱，這一次，他一直要打過長江去，飲馬長江邊。其實，元宏比誰都清楚，飲馬長江邊的確是一句大話，一句元宏式的牛皮轟轟。他盤點了一下自己的家底，知道自己目前完全沒有一口吃下南梁的實力，但是，這並不妨礙他向正在國內大肆殺戮，消滅異己的蕭鸞展示一下草原雄鷹鐵甲雄師的威嚴。
九月，北魏大軍以凶猛的攻勢拿下南陽外城，齊南陽太守房伯玉隻能退守內城死守。這一回，元宏將他的二十萬大軍在城外安營紮寨，真的做著長久踞紮的打算。
兵臨城下，威猛而不泛浪漫的元宏向南陽房伯玉拋去一枚碧綠的橄欖枝，他希望能與房伯玉坐下來認真談談，談談這次大戰，談談此時此刻各自的心境。房伯玉當然沒那麼書生氣，一麵派人向雍州刺史曹虎發去一封又一封求救的信件，一邊命令南陽軍民嚴陣以待，死守內城，堅持到最後一刻。元宏也不著急，每日隻是讓自己的人向南陽守城士兵喊話，做攻心戰術。終於有一天，浪漫的北魏皇帝與南齊的南陽守將房伯玉隔著護城河相互見麵。元宏讓人搬來一張椅子，就坐在城下與房伯玉聊起天來。元宏說：“我此次南下，是作了充分準備的。決不會像過去一樣，冬天來，春天走。現在，我北魏境內全民漢化，士氣高漲，這一次南下，不打到建康，決不回洛陽。你這座南陽城攔住了我南下的道路，我必須先把你給拿下。”
元宏列舉房伯玉三大罪狀，其一，南齊高帝蕭道成以及武帝蕭賾對你房伯玉恩重如山，你房伯玉不但受恩不報，反而助紂為虐，在蕭鸞對高、武子孫舊臣的血腥屠殺中充當幫凶，罪責難逃；其二，兩年前我的大將薛真度奉命討伐逆賊，你的軍隊連出陰招，讓他死傷慘重，太對不起人了；其三，你明知朕鑾駕親征南陽城下，你不但不自縛跪降，反而拒城反抗，你膽子不小啊。元宏的這一番奇言怪語，讓房伯玉禁不住笑出聲來。元宏為北魏國君，想不到有時候卻像一個任性的孩童。所舉三罪，除了第一條讓房伯玉稍稍臉紅，其餘二條，明明就是胡攪蠻纏嘛。
既然元宏習慣搞笑，那就也搞笑個來回吧。房伯玉沒空搭理他，便讓人給元宏寫了一信，信的內容如下：大駕南征，千裏勁進，塵煙四起，勞苦功高啊。小臣卑微，竟得北主親自騷擾，今又得當麵教誨，三生有幸啊。雖自不量力，但忠於職守，是小臣本分，唯有死戰，以謝朝廷，對不住了啊。說到貴國大將薛真度上回來擾一事，讓他完命歸魏，他運氣不錯了啊。薛將軍如果鬥膽再來，定當斬他於馬下，不客氣了啊。
戰爭是殘酷的，但搞一搞笑，幽他一默，倒也減輕些壓力，各自輕鬆了許多。元宏命北魏士兵切斷南陽通往外界的一切水陸要道，得空就對城中軍民小有騷擾。房伯玉也不含糊，不時派出精銳小分隊，對北魏駐軍來一個突然襲擊，有一次甚至差點讓元宏也虛驚一場。元宏是虔誠的佛教徒，南陽城外有一座寺廟，元宏得空就去寺廟敬佛。房伯玉安排了幾名敢死隊員，埋伏在一座通往寺廟的小橋下。元宏剛一走近，幾名敢死隊員突然衝出來，那一次如果不是元宏衛士護駕得力，堂堂北魏君主就真的被南齊的這幾個敢死隊員結果了性命。
這樣堅持了三月之久，元宏料定南陽城中儲備不多，便又心血來潮，留下他的親弟鹹陽王元禧繼續圍攻房伯玉，自己率主力南下新野，做圍城打圓戰略。