元宏的輕鬆是真的，圍圍城，敬敬佛，誦誦漢詩，就當是出門做一趟旅遊。但房伯玉的輕鬆卻是假的。正如元宏所料，城中的儲備捉襟見肘，雍州刺史曹虎與他素有過節，巴不得北魏人往死裏整他，隻是縮在襄陽（雍州首府）閉門不出。而建康方麵對這場戰爭的反應越來越麻木，病入膏肓的蕭鸞此刻正忙著為他的子孫們掃清最後一批障礙，根本無暇顧及南陽，無暇顧及這場窩心的戰爭。
與高祖蕭道成以及齊武帝蕭賾的早婚早育不同，蕭鸞是中年得子，膝下共有十一子，長子蕭寶興庶出，而且天生廢疾，太子蕭寶卷剛滿十六，餘下的都尚未成年。他不知道一旦自己死去，他的這些年幼的兒子們如何對付正當英年的高、武子孫。他的侄兒蕭遙光把叔父的心思摸得透透的，便又給他遞上一份屠殺黑名單。這些日子，蕭遙光每天都在做著同一個夢：一旦明帝死去，他將立即行動，明帝的子孫自好對付，此刻，他要借明帝之手，將高、武舊臣一網打盡。叔侄二人各懷心思，相互利用。
一輪又一輪的屠殺，並沒有讓明帝輕鬆起來，他的病反而愈重。蕭衍與張弘策在石頭城的一番談話是在建武三年（公元496）冬末，正如蕭衍所分析的那樣，第二年春天，明帝的病況被外界公開，整個建康城，包括明帝的兒子們，都在等著明帝駕崩的消息。
蕭鸞來不及在屠殺中喘口氣來，前線卻傳來一個又一個讓他背氣的消息：
齊建武五年（公元498）正月，新野失守，守將劉思忌被元宏生擒；
二月初五，魏軍攻陷南陽外城，南陽告急；
北魏八萬大軍直撲襄陽，雍州十萬火急……
蕭鸞拚足力氣，拆東牆補西牆，派裴叔業前往壽陽，接任崔慧景，而命崔慧景率一萬人馬緊急開拔西南方向，去救襄陽之火。明帝許諾，如果崔慧景此次能擊退魏軍，就讓他做五兵尚書。崔慧景正急著領功受賞，自然二話不說，即刻從壽陽領兵一路火速南下，向雍州方向而去。明帝接著又把鎮守石頭城的蕭衍找來，讓他率六千精兵去與崔慧景會合。明帝在與蕭衍的談話中用意十分明確：禦敵的任務交給崔慧景，而他此行是為監視雍州刺史曹虎，隨時掌握其動向，一有動靜，即刻除之。蕭衍知道，深受高、武二帝信任的舊臣曹虎已經被列入明帝的清除名單，就像上次對付司州的蕭誕一樣，明帝正要利用自己之手，再拔掉曹虎這顆他認為礙眼的釘子。蕭衍何嚐不知道這是蕭鸞的借刀殺人之計，自己如果真會按蕭鸞的意旨去做，將會給自己的人生留下極不光彩的一筆。但是，明帝許諾，如果除掉曹虎，將讓蕭衍代為雍州刺史。位居漢水上遊的雍州，恰如一道咽喉，在軍事上有控扼南北的重要作用。當年魏、蜀、吳三國為爭奪天下，都曾為奪取襄陽付出過極大的代價；前秦符堅南攻東晉時，也是將襄陽作為一座重要的後防基地；而劉宋王朝的開國之君劉裕在北伐南歸後，第一件事就是讓他的次子劉義真刺史雍州。雍州這塊蛋糕太誘人了，它引得曆史上無數英雄競折腰。現在，蕭衍同樣需要雍州這塊軍事重鎮，他需要從曹虎那裏將雍州據於手中。他決定見機行事。
北魏孝文帝同樣知道雍州的重要，八萬大軍在不到一個月的時間內就先後占據雍州屬下的五座城池，從而形成對雍州的合圍之勢，以逼迫雍州刺史曹虎簽城下之盟。二月上旬，蕭衍接受明帝命令後即刻從建康出發，十二日，蕭衍率領他的六千精兵經過一番苦戰，從北魏人手中奪回鄧城。下一站，他要把離襄陽最近處的樊城從魏軍手中奪回，這樣，既可監視襄陽曹虎的動向，又可隨時禦敵。
鄧城之戰的硝煙尚未平息，就得到消息：駐守在襄陽的曹虎已決定叛變，明天天亮前就要投敵。蕭衍決定，留下一千人駐守鄧城，其餘五千人馬不停蹄，前往樊城。
蕭衍的人馬出城不遠，就與崔慧景的一萬大軍在鄧城郊外燕子溝會師。
人和人就是不一樣，此時的崔慧景營寨裏一片炊煙，崔慧景正與他的部屬坐在帳裏猜拳行令。見到蕭衍，崔大炮仍然不改往日的習性，一邊邀蕭衍一同進帳喝酒，一邊亮明自己的觀點，說：“這年頭，活著才是硬道理，留得青山在，不怕沒柴燒。”
蕭衍說：“崔尚書此話差矣，養兵一日，用兵一時，朝廷恩寵，派你我來救雍州之急，你我都不能不豁出命去。剛剛得到消息，曹虎天亮前就要投敵，我們需在天黑之前趕到樊城，以切斷曹虎與魏軍之間的通道。”
“天要下雨，娘要嫁人，曹虎真要投敵也是被逼無奈，”崔慧景似乎對曹虎的投敵並不介意，說，“目前敵我雙方兵力懸殊，蕭將軍還是小心為好。”
蕭衍說“北魏的八萬人馬分布在五座城池，我軍各個擊破，就沒有不勝的道理。我的人馬經過一番激戰，剛剛將鄧城從魏軍手中拿下，我已留下一千人駐守鄧城，其餘五千人皆隨崔將軍去攻打樊城。”