學成歸國
1987年，林毅夫學成歸國，任國務院農村發展研究中心發展研究所副所長。他是中國第一位“海歸”經濟學博士，而且還帶回了整整30箱的西方經濟學術資料，為中國的經濟學研究提供了基礎。
“他在信中說他想北京，他說特別想起來董老師你給我燒的那個紅燒魚啊，我直流口水。”林毅夫在北大的導師董文俊教授回憶。在林毅夫留美期間，幾乎每個月，林毅夫都要給他寫兩封信，聊聊學習和生活。
很快，林毅夫在芝加哥用4年時間拿到了別人要用5至7年才能拿到的博士學位。1986年，他又輾轉到耶魯大學經濟增長中心讀完博士後。
此時，在北大經濟係內部，不少師生都在猜測說，那個曾經遊泳渡過廈金海峽，到大陸來求學的林毅夫，不會再回來了。“他們都猜測，他已經出去了，拿到博士學位，老婆、孩子又都在美國，他怎麼會回來呢，不可能的。”董文俊在接受媒體專訪時稱。
20世紀80年代正是“出國熱”的第一個小高潮。改革開放的中國剛剛啟開國門，全世界的國家都一致歡迎來自這個神秘大國的留學生。一些消息靈通、思想活躍的年輕人紛紛拿起書本，惡補數理化，趕考托福，掀起了新中國的第一次“出國熱”。當年這些出國留學的人們如今大多留在國外取得了綠卡，並功成名就，成為那一代人的佼佼者。
那個年代也成為一個“電影和電視劇”的大時代，在許多電影裏都有表現渴望出國的片段，從《人到中年》、《大撒把》、《留守女士》、《悲喜人生》到《世界》，不管是知識分子還是農民都曾有對海外生活的想象。
大部分中國人還記住了類似《北京人在紐約》等電視電影作品。《不見不散》裏葛優的適應力還是足夠強的。雖然也有影視作品反映留美的艱辛，如《刮痧》裏的海外生活，充滿了文化誤讀，主人公在生活裏幾乎是寸步難行，中國的傳統文化與美國的多元文化碰撞在一起。
但是人們在因為這些辛苦在國外留學、工作的中國人的堅強而感動的同時，也羨慕著他們努力後留在海外過上的幸福生活。
對林毅夫來說，這種幸福也近在咫尺。此時，林毅夫已經獲得了國際經濟學界的認可，他的畢業論文《中國的農村改革:理論與實證》受到舒爾茨的盛讚，被譽為新製度經濟學的經典之作。
這篇論文是植根於中國農村的現狀，極為關注當時中國正在進行的農村改革，對中國的農業發展和農村現代化有獨到見解的論著。在他準備博士論文期間，曾幾次回國進行調研，深入到許多地方的基層農村。這篇關於中國農村問題的博士論文，在答辯時，宣讀完畢後即引得學術評委們一致起立鼓掌，以示祝賀。①
中國著名的農業經濟學家楊勳在自己的《心路》一書中這樣寫道:“舒爾茨是發展經濟學家，對農業發展和農民現代化有獨到的見解和論著，對當時中國正在進行的農村改革極為關注。林毅夫選中國農村改革問題作博士論文，自然會得到舒爾茨的器重和賞識。”
博士後畢業時，許多著名的美國大學和研究機構主動提出為林毅夫提供教職，世界銀行早在這個時候就向他拋來橄欖枝。相比之下，此時的中國大陸，高校科研設備嚴重落後，師資力量嚴重不足，沒有可以共同探討問題和交流的研究夥伴，甚至資料都難以搜集，做研究幾乎是白手起家。
“我一直堅信他會回來。我說這個人他不是你想象的那種人是吧，他不是為混個出國，把老婆、孩子帶出去的。我說他如果是為這個的話，他沒有必要冒生命危險采取這個行動(冒險遊到大陸)，我一直堅信這個。我說你們不太了解他，我也不好解釋。”隻有經常與林毅夫通信的董文俊堅信他會再次回來。