特·鮑賽昂太太沒有聽見，她想得出神了。兩人半天沒有出聲，可憐的大學生愣在那兒，既不敢走，又不敢留，也不敢開口。
“社會又卑鄙又殘忍，”子爵夫人終於說，“隻要我們碰到一樁災難，總有一個朋友來告訴我們，拿把短刀掏我們的心窩，教我們欣賞刀柄。冷一句熱一句，挖苦，奚落，一齊來了。啊！我可是要抵抗的。”她抬起頭來，那種莊嚴的姿勢恰好顯出她貴婦人的身份，高傲的眼睛射出閃電似的光芒。——“啊！”她一眼瞧見了歐也納，“你在這裏！”
“是的，還沒有走。”他不勝惶恐的回答。
“噯，拉斯蒂涅先生，你得以牙還牙對付這個社會。你想成功嗎？我幫你。你可以測量出來，女人墮落到什麼田地，男人虛榮到什麼田地。雖然人生這部書我已經讀得爛熟，可是還有一些篇章不曾寓目。現在我全明白了。你越沒有心肝，越高升得快。你得不留情的打擊人家，叫人家怕你。隻能把男男女女當作驛馬，把它們騎得筋疲力盡，到了站上丟下來；這樣你就能達到欲望的最高峰。不是嗎，你要沒有一個女人關切，你在這兒便一文不值。這女人還得年輕，有錢，漂亮。倘使你有什麼真情，必須像寶貝一樣藏起，永遠別給人家猜到，要不就完啦，你不但做不成劊子手，反過來要給人家開刀了。有朝一日你動了愛情，千萬要守秘密！沒有弄清楚對方的底細，絕不能掏出你的心來。你現在還沒有得到愛情；可是為保住將來的愛情，先得學會提防人家。聽我說，米蓋爾……（她不知不覺說錯了名字）[40]，女兒遺棄父親，巴望父親早死，還不算可怕呢。那兩姊妹也彼此忌妒得厲害。雷斯多是舊家出身，他的太太進過宮了，貴族社會也承認她了；可是她的有錢的妹妹，美麗的但斐納·特·紐沁根夫人，銀行家太太，卻難過死了；忌妒咬著她的心，她跟姊姊貌合神離，比路人還不如；姊姊已經不是她的姊姊；兩個人你不認我，我不認你，正如不認她們的父親一樣。特·紐沁根太太隻消能進我的客廳，便是把聖·拉查街到葛勒南街一路上的灰土舐個幹淨也是願意的。她以為特·瑪賽能夠幫她達到這個目的，便甘心情願做他奴隸，把他纏得頭痛。哪知特·瑪賽幹脆不把她放在心上。你要能把她介紹到我這兒來，你便是她的心肝寶貝。以後你能愛她就愛她，要不就利用她一下也好。我可以接見她一兩次，逢到盛大的晚會，賓客眾多的時候；可是絕不單獨招待她。我看見她打個招呼就夠了。你說出了高老頭的名字，你把伯爵夫人家的大門關上了。是的，朋友，你盡管上雷斯多家二十次，她會二十次不在家。你被他們攆出門外了。好吧，你叫高老頭替你介紹特·紐沁根太太吧。那位漂亮太太可以做你的幌子。一朝她把你另眼相看了，所有的女人都會一窩蜂的來追你。跟她競爭的對手，她的朋友，她的最知己的朋友，都想把你搶過去了。有些女人，隻喜歡別的女子挑中的男人，好像那般中產階級的婦女，以為戴上我們的帽子就有了我們的風度。所以那時你就能走紅。在巴黎，走紅就是萬事亨通，就是拿到權勢的寶鑰。倘若女人覺得你有才氣，有能耐，男人就會相信，隻消你自己不露馬腳。那時你多大的欲望都不成問題可以實現，你哪兒都走得進去。那時你會明白，社會不過是傻子跟騙子的集團。你別做傻子，也別做騙子。我把我的姓氏借給你，好比一根阿裏安納的線，引你進這座迷宮[41]。別把我的姓汙辱了，”她扭了扭脖子，氣概非凡的對大學生瞧了一眼，“清清白白的還給我。好，去吧，我不留你了。我們做女人的也有我們的仗要打。”
“要不要一個死心塌地的人替你去點炸藥？”歐也納打斷了她的話。
“那又怎麼樣？”她問。
他拍拍胸脯，表姊對他笑了笑，他也笑了笑，走了。那時已經五點；他肚子餓了，隻怕趕不上晚飯。這一擔心，使他感到在巴黎平步青雲，找到了門路的快樂。得意之下，他馬上給自己的許多思想包圍了。像他那種年齡的青年，一受委屈就會氣得發瘋，對整個社會掄著拳頭，又想報複，又失掉了自信。拉斯蒂涅那時正為了你把伯爵夫人家的大門關上了那句話發急，心上想：“我要去試一試！如果特·鮑賽昂太太的話不錯，如果我真的碰在門上，那麼……哼！特·雷斯多夫人不論上哪一家的沙龍，都要碰到我。我要學擊劍，放槍，把她的瑪克辛打死！——可是錢呢？”他忽然問自己，“哪兒去弄錢呢？”特·雷斯多伯爵夫人家裏鋪張的財富，忽然在眼前亮起來。他在那兒見到一個高裏奧小姐心愛的奢華，金碧輝煌的屋子，顯而易見的貴重器物，暴發戶的惡俗排場，像人家的外室那樣的浪費。這幅迷人的圖畫忽然又給鮑賽昂府上的大家氣派壓倒了。他的幻想飛進了巴黎的上層社會，馬上冒出許多壞念頭，擴大他的眼界和心胸。他看到了社會的本相：法律跟道德對有錢的人全無效力，財產才是金科玉律。他想：“伏脫冷說得不錯，有財便是德！”
到了聖·日內維新街，他趕緊上樓拿十法郎付了車錢，走入氣味難聞的飯廳；十八個食客好似馬槽前的牲口一般正在吃飯。他覺得這副窮酸相跟飯廳的景象醜惡已極。環境轉變得太突兀了，對比太強烈了，格外刺激他的野心。一方麵是最高雅的社會的新鮮可愛的麵目，個個人年輕，活潑，有詩意，有熱情，四周又是美妙的藝術品和闊綽的排場；另一方麵是濺滿汙泥的陰慘的畫麵，人物的臉上隻有被情欲掃蕩過的遺跡。特·鮑賽昂太太因為被人遺棄，一怒之下給他的指導和出謀的計策，他一下子都回想起來，而眼前的慘象又等於給那些話添上注解。拉斯蒂涅決意分兩路進攻去獵取財富：依靠學問，同時依靠愛情，成為一個有學問的博士，同時做一個時髦人物。可笑他還幼稚得很，不知道這兩條路線是永遠連不到一起的。
“你神氣憂鬱得很，侯爵大人。”伏脫冷說。他的眼風似乎把別人心裏最隱藏的秘密都看得雪亮。
歐也納答道：“我受不了這一類的玩笑，要在這兒真正當一個侯爵，應當有十萬法郎進款；住伏蓋公寓的就不是什麼走運的人。”
伏脫冷瞧著拉斯蒂涅，倚老賣老而輕蔑的神氣仿佛說：“小子！還不夠我一口！”接著說，“你心緒不好，大概在漂亮的特·雷斯多太太那邊沒有得手。”
歐也納道：“哼，因為我說出她父親跟我們一桌子吃飯，她把我攆走了。”
飯桌上的人都麵麵相覷。高老頭低下眼睛，掉轉頭去抹了一下。
“你把鼻煙撒在我眼裏了。”他對鄰座的人說。
“從今以後，誰再欺負高老頭，就是欺負我，”歐也納望著老麵條商鄰座的人說，“他比我們都強。當然我不說太太們。”他向泰伊番小姐補上一句。
這句話成為事情的轉折點，歐也納說話的神氣使桌上的人不出聲了。隻有伏脫冷含譏帶諷的回答：
“你要做高老頭的後台，做他的經理，先得學會擊劍跟放槍。”
“對啦，我就要這麼辦。”
“這麼說來，你今天預備開場囉。”
“也許，”拉斯蒂涅回答，“不過誰都管不了我的事，既然我不想知道旁人黑夜裏幹些什麼。”
伏脫冷斜著眼把拉斯蒂涅瞅了一下。
“老弟，要拆穿人家的把戲，就得走進戲棚子，不能在帳幔的縫子裏張一張就算。別多說了，”他看見歐也納快要發毛，補上一句，“你要願意談談，我隨時可以奉陪。”
飯桌上大家冷冰冰的，不做聲了。高老頭聽了大學生那句話，非常難受，不知道眾人對他的心理已經改變，也不知道一個有資格阻止旁人虐待他的青年，挺身而出做了他的保護人。
“高裏奧先生真是一個伯爵夫人的父親嗎？”伏蓋太太低聲問。
“同時也是一個男爵夫人的父親。”拉斯蒂涅回答。
“他隻好當父親的角色，”皮安訓對拉斯蒂涅說，“我已經打量過他的腦袋，隻有一根骨頭，一根父骨，他大概是天父吧。”
歐也納心事重重，聽了皮安訓的俏皮話不覺得好笑。他要遵從特·鮑賽昂太太的勸告，盤算從哪兒去弄錢，怎樣去弄錢。社會這片大草原在他麵前又空曠又稠密，他望著出神了。吃完晚飯，客人散盡，隻剩他一個人在飯廳裏。“你竟看到我的女兒麼？”高老頭非常感動的問。歐也納驚醒過來，抓著老人的手，很親熱的瞧著他回答：“你是一個好人，正派的人。咱們回頭再談你的女兒。”他不願再聽高老頭的話，躲到臥房裏給母親寫信去了。
親愛的母親，請你考慮一下，能不能再給我一次哺育之恩。我現在的情形可以很快的發跡，隻是需要一千二百法郎，而且非要不可。對父親一個字都不能提，也許他會反對，而如果我弄不到這筆錢，我將瀕於絕望，以至自殺。我的用意將來當麵告訴你，因為要你了解我目前的處境，簡直要寫上幾本書才行。好媽媽，我沒有賭錢，也沒有欠債；可是你給我的生命，倘使你願意保留的話，就得替我籌這筆款子。總而言之，我已見過特·鮑賽昂子爵夫人，她答應提拔我。我得應酬交際，可是沒有錢買一副合式的手套。我能夠隻吃麵包，隻喝清水，必要時可以挨餓；但我不能缺少巴黎種葡萄的工具。將來還是青雲直上還是留在泥地裏，都在此一舉。你們對我的期望，我全知道，並且要快快的實現。好媽媽，賣掉一些舊首飾吧，不久我買新的給你。我很知道家中的境況，你的犧牲，我是心中有數的；你也該相信我不是無端端的教你犧牲，那我簡直是禽獸了。我的請求是迫不得已。咱們的前程全靠這一次的接濟，拿了這個，我將上陣開仗，因為巴黎的生活是一場永久的戰爭。倘使為湊足數目而不得不出賣姑母的花邊，那麼請告訴她，我將來有最好看的寄給她。
他分別寫信給兩個妹妹，討她們的私蓄，知道她們一定樂意給的。為了使她們在家裏絕口不提，他故意挑撥青年人的好勝心，要她們懂得體貼。可是寫完了這些信，他仍舊有點兒心驚肉跳，神魂不定。青年野心家知道像他妹妹那種與世離絕，一塵不染的心靈多麼高尚，知道自己這封信要給她們多少痛苦，同時也要給她們多少快樂；她們將懷著如何歡悅的心情，躲在莊園底裏偷偷談論她們疼愛的哥哥。他心中亮起一片光明，似乎看到她們私下數著小小的積蓄，看到她們賣弄少女的狡獪，為了好心而第一次玩弄手段，把這筆錢用匿名方式寄給他。他想：“一個姊妹的心純潔無比，它的溫情是沒有窮盡的！”他寫了那樣的信，覺得慚愧。她們許起願心來何等有力！求天拜地的衝動何等純潔！有一個犧牲的機會，她們還不快樂死嗎？如果他母親不能湊足他所要的款子，她又要多麼苦惱！這些至誠的感情，可怕的犧牲，將要成為他達到特·紐沁根太太麵前的階梯；想到這些，他不由得落下幾滴眼淚，等於獻給家庭神壇的最後幾炷香。他心亂如麻，在屋子裏亂轉。高老頭從半開的門裏瞧見他這副模樣，進來問他：
“先生，你怎麼啦？”
“唉！我的鄰居，我還沒忘記做兒子做兄弟的本分，正如你始終當著父親的責任。你真有理由替伯爵夫人著急，她落在瑪克辛·特·脫拉伊手裏，早晚要斷送她的。”
高老頭嘟囔著退了出來，歐也納不曾聽清他說些什麼。
第二天，拉斯蒂涅把信送往郵局。他到最後一刻還猶豫不決，但終於把信丟進郵箱，對自己說：“我一定成功！”這是賭棍的口頭禪，大將的口頭禪，這種相信運氣的話往往是致人死命而不是救人性命的。過了幾天，他去看特·雷斯多太太，特·雷斯多太太不見。去了三次，三次擋駕，雖則他都候瑪克辛不在的時間上門。子爵夫人料得不錯。大學生不再用功念書，隻上堂去應卯劃到，過後便溜之大吉。多數大學生都要臨到考試才用功，歐也納把第二第三年的學程並在一起，預備到最後關頭再一口氣認認真真讀他的法律。這樣他可以有十五個月的空閑，好在巴黎的海洋中漂流，追求女人，或者撈一筆財產。
在那一星期內，他見了兩次特·鮑賽昂太太，都是等特·阿瞿達侯爵的車子出門之後才去的。這位紅極一時的女子，聖·日耳曼區最有詩意的人物，又得意了幾天，把洛希斐特小姐和特·阿瞿達侯爵的婚事暫時擱淺。特·鮑賽昂太太深怕好景不常，在這最後幾天中感情格外熱烈；但就在這期間，她的禍事醞釀成熟了。特·阿瞿達侯爵跟洛希斐特家暗中同意，認為這一次的吵架與講和大有好處，希望特·鮑賽昂太太對這頭親事思想上有個準備，終於肯把每天下午的聚首為特·阿瞿達的前程犧牲，結婚不是男人一生中必經的階段嗎？所以特·阿瞿達雖然天天海誓山盟，實在是在做戲，而子爵夫人也甘心情願受他蒙蔽。“她不願從窗口裏莊嚴的跳下去，寧可在樓梯上打滾。”她的最知己的朋友特·朗日公爵夫人這樣說她。這些最後的微光照耀得相當長久，使子爵夫人還能留在巴黎，給年輕的表弟效勞，——她對他的關切簡直有點迷信，仿佛認為他能夠帶來好運。歐也納對她表示非常忠心非常同情，而那是正當一個女人到處看不見憐憫和安慰的目光的時候。在這種情形之下，一個男人對女子說溫柔的話，一定是別有用心。
拉斯蒂涅為了徹底看清形勢，再去接近紐沁根家，想先把高老頭從前的生活弄個明白。他搜集了一些確實的材料，可以歸納如下：
大革命之前，約翰–姚希姆·高裏奧是一個普通的麵條司務，熟練，省儉，相當有魄力，能夠在東家在一七八九年第一次大暴動中遭劫以後，盤下鋪子，開在於西安街，靠近麥子市場。他很識時務，居然肯當本區區長，使他的買賣得到那個危險時代一般有勢力人物的保護。這種聰明是他起家的根源。就在不知是真是假的大饑荒時代，巴黎糧食貴得驚人的那一時節裏，他開始發財。那時民眾在麵包店前麵拚命，而有些人照樣太太平平向雜貨商買到各式上等麵食。
那一年，高裏奧積了一筆資本，他以後做買賣也就像一切資力雄厚的人那樣，處處占著上風。他的遭遇正是一切中等才具的遭遇。他的平庸占了便宜。並且直到有錢不再危險的時代，他的財富才揭曉，所以並沒引起人家的妒羨。糧食的買賣似乎把他的聰明消耗完了。隻要涉及麥子，麵粉，粉粒，辨別品質，來路，注意保存，推測行市，預言收成的豐歉，用低價糴進穀子，從西西裏，烏克蘭去買來囤積，高裏奧可以說沒有敵手的。看他調度生意，解釋糧食的出口法，進口法，研究立法的原則，利用法令的缺點等等，他頗有國務大臣的才器。辦事又耐煩又幹練，有魄力有恒心，行動迅速，目光犀利如鷹，什麼都占先，什麼都料到，什麼都知道，什麼都藏得緊，算計劃策如外交家，勇往直前如軍人。可是一離開他的本行，一出他黑魆魆的簡陋的鋪子，閑下來背靠門框站在階沿上的時候，他仍不過是一個又蠢又粗野的工人，不會用頭腦，感覺不到任何精神上的樂趣，坐在戲院裏會打盹，總而言之，他是巴黎的那種陶裏龐人[42]，隻會鬧笑話。這一類的人差不多完全相像，心裏都有一股極高尚的情感。麵條司務的心便是給兩種感情填滿的，吸幹的，猶如他的聰明是為了糧食買賣用盡的。他的老婆是拉·勃裏地方一個富農的獨養女兒，是他崇拜讚美，敬愛無邊的對象。高裏奧讚美她生得又嬌嫩又結實，又多情又美麗，跟他男人天生的情感，不是因為能隨時保護弱者而感到驕傲嗎？驕傲之外再加上愛，就可了解許多古怪的精神現象。所謂愛其實就是一般坦白的人對賜予他們快樂的人表示熱烈的感激。過了七年圓滿的幸福生活，高裏奧的老婆死了；這是高裏奧的不幸，因為那時她正開始在感情以外對他有點兒影響。也許她能把這個死板的人栽培一下，教他懂得一些世道和人生。既然她早死，疼愛女兒的感情便在高裏奧心中發展到荒謬的程度。死神奪去了他所愛的對象，他的愛就轉移到兩個女兒身上，她們開始的確滿足了他所有的感情。盡管一般爭著要把女兒嫁給他做填房的商人或莊稼人，提出多麼優越的條件，他都不願意續娶。他的嶽父，他唯一覺得氣味相投的人，很有把握的說高裏奧發過誓，永遠不做對不起妻子的事，哪怕在她身後。中央市場的人不了解這種高尚的癡情，拿來取笑，替高裏奧起了些粗俗的諢號。有個人跟高裏奧做了一筆交易，喝著酒，第一個叫出這個外號，當場給麵條商一拳打在肩膀上，腦袋向前，一直翻倒在奧勃冷街一塊界石旁邊。高裏奧沒頭沒腦的偏疼女兒，又多情又體貼的父愛，傳布得遐邇聞名，甚至有一天，一個同行想教他離開市場以便操縱行情，告訴他說但斐納被一輛馬車撞翻了。麵條商立刻麵無人色的回家。他為了這場虛驚病了好幾天。那造謠的人雖然並沒受到凶狠的老拳，卻在某次風潮中被逼破產，從此進不得市場。
兩個女兒的教育，不消說是不會合理的了。富有每年六萬法郎以上的進款，自己花不了一千二，高裏奧的樂事隻在於滿足女兒們的幻想：最優秀的教師給請來培養她們高等教育應有的各種才藝；另外還有一個做伴的小姐；還算兩個女兒運氣，做伴的小姐是一個有頭腦有品格的女子。兩個女兒會騎馬，有自備車輛，生活的奢華像一個有錢的老爵爺養的情婦：隻要開聲口，最奢侈的欲望，父親也會滿足她們，隻要求女兒跟他親熱一下作為回敬。可憐的家夥，把女兒當作天使一流，當然是在他之上了。甚至她們給他的痛苦，他也喜歡。一到出嫁的年齡，她們可以隨心所欲的挑選丈夫，各人可以有父親一半的財產做陪嫁。特·雷斯多伯爵看中阿娜斯大齊生得美，她也很想當一個貴族太太，便離開父親，跳進了高等社會。但斐納喜歡金錢，嫁了紐沁根，一個原籍德國而在帝政時代封了男爵的銀行家。高裏奧依舊做他的麵條商。不久，女兒女婿看他繼續做那個買賣，覺得不痛快，雖然他除此以外，生命別無寄托。他們央求了五年，他才答應帶著出盤鋪子的錢跟五年的盈餘退休。這筆資本所生的利息，便是他住進伏蓋公寓的時代，伏蓋太太估計到八千至一萬的收入。看到女兒受著丈夫的壓力，非但不招留他去住，還不願公開在家招待他，絕望之下，他便搬進這個公寓。
受盤高老頭鋪子的繆萊先生供給的資料隻有這一些。特·朗日公爵夫人對拉斯蒂涅說的種種猜測的話因此證實了。
這場曖昧而可怕的巴黎悲劇的序幕，在此結束。