朱元璋投奔郭子興的起義軍，雖是形勢的逼迫，膽識卻是主導的因素。天下風雲際會，唯膽大的人最有機會出人頭地。朱元璋不僅膽大有勇，同時智謀無比。他之所以從軍，是憑他的膽識。惡劣的環境往往能逼人上進。之後，他既已參加農民起義，便憑智勇雙全，不斷升遷，有了統率一路軍馬的權柄，遂逐漸有了取得天下的大誌……
一 天下大亂，毅然投奔起義軍
關於元朝末年的風雲形勢，要再回到朱元璋17歲時、1344年初的那場天災人禍。5月，暴雨一直下個不停，使得黃河以南白茅堤決口，洶湧的河水淹沒了兩岸的農田，接著又橫灌大運河，衝淹了濟南。洪水不僅影響了漕運，對稅收大戶鹽場也構成了威脅，嚴重地影響了國家的財政收入。更不妙的是，以後每年黃河幾乎都發生水災，國計民生的大事受到了很大的影響。元朝首相脫脫決定重修河堤，根治水患，使黃河水按原來的河道流。
1351年四月，水利專家賈魯被任命為工部尚書兼河防使。召集各地民工十五萬、戍軍二萬人，治理黃河。十幾萬民工從黃陵岡開挖，南到白茅堤，西到陽青村，全長二百八十餘裏。主要是疏通河床，使河水東流，回歸故道。整個工程耗資數以億萬計。
黃河一再決口，多次泛濫，使得河兩岸的百姓流離失所，家破人亡。本來這裏的百姓就不是很多，但就是這些留下來的不多的人們還要遭受瘟疫的折磨。現如今，官府又要讓他們去挖河，監工和官吏對他們不僅克扣口糧，還常常用鞭子抽打他們，使他們身處絕境，受著多種的欺壓。河北、河南的廣大民工怨聲載道，憤怒至極，以至整個修河的工地上，就像堆滿了仇恨的幹柴，隻要有一個小小的火星就會迅速地燃燒起來。
“變鈔”和“開河”成為農民起義的導火線。當時民間到處傳誦著一首《醉太平小會》“堂堂大元，奸佞當權，開河變鈔禍根源，惹紅軍萬千。官法濫，刑法重，黎民怨。人吃人，鈔買鈔，何曾見，賊做官，官做賊，混賢愚，哀哉可憐!”百姓們吟誦著這首詞，心中積壓的怨氣使得他們就要爆發了，全國到處怨聲連綿不斷，一場特大的暴風雨就要來臨了。
明教教主韓山童和他的徒弟劉福通以及杜遵道、韓咬兒看到時機已到，於是積極籌備起義。他們先讓人鑿了一個石人，臉上隻刻了一隻眼，並且在石人的背後刻上“莫道石人一隻眼，此物一出天下反”的字樣，派人悄悄地將石人埋在將要挖掘的黃陵岡沙道上，然後讓幾百個教徒喬扮成農民模樣，到河北、河南一帶傳唱一首童謠：“石人一隻眼，挑動黃河天下反”。宣揚天下會大亂，聖明的神會給人們派來一位能夠拯救天下蒼生於水深火熱中的聖靈，一時間，消息傳遍燕趙大地，人們急切地盼望著救世主的降臨。挖河開工後不久，人們果然在河道挖出了獨眼石人，頓時，整個工地沸騰起來，大家興高采烈，情緒激昂，人們似乎看到了光明和希望。
韓山童和劉福通抓住時機，率領教徒，頭裹紅巾，身穿紅色戰袍、戰衣、打著紅色的旗幟，準備起義。不慎消息被泄漏了出去，官兵包圍了起義軍所在地，劉福通率眾苦戰衝出重圍，韓山童不幸被捕犧牲，其家人乘亂逃出重圍。劉福通脫身後，馬上號召起義軍，提前起義了。五月初三，劉福通出奇不意地率眾攻占了潁州、羅山、上蔡、正陽、霍山等地。黃陵岡的民工們得到消息，殺了監工，頭上包了紅巾，和劉福通領導的主力彙合在一起。
不到十天，起義隊伍迅速發展到五六萬人，一場轟轟烈烈的紅巾軍大起義正式爆發了。
1351年八月，邳州(今江蘇邳縣)人李二(又叫芝麻李)與趙均用、彭大等八人偽裝成河工，夜至徐州城，智取該城。天亮後樹旗募兵，眾至十餘萬，接連攻取宿州、五河、虹縣、靈璧，乃至安豐等縣。同年十二月，鄧州布販王權，也聯合張椿起兵，攻占了河南不少州縣，被稱為“北瑣紅軍”。1352年正月，孟海馬等人也發動起義，攻占了襄陽等地，被稱為“南瑣紅軍”。
這些起義的紅巾軍，全都信奉白蓮教，與劉福通的軍隊是同一係統，統稱“北方紅巾軍”，以劉福通為領袖。
1351年夏天，彭瑩玉在江淮率眾起義，響應劉福通。同年八月，鄒普勝和徐壽輝在蘄州起兵。十月在蘄水建立農民政權，國號“宋”，後改天完(取壓倒“大元”之意)。不久，天完政權兵分兩路：一路攻取武昌、江陵，另一路奪占長江中、下遊及浙、閩地區。這支部隊同樣頭裹紅巾，亦稱紅巾軍，他們所到之處，不殺不淫、不搶不掠，紀律嚴格，深受百姓擁護。這支軍隊士氣高漲，所到之處，所向披靡。他們開倉放糧，救濟百姓。因為他們都在南方一帶活動，所以被稱為“南方紅巾軍”。
1352年二月，郭子興、孫德崖帶兵攻占濠州，朱元璋的家鄉也籠罩在農民起義的浪潮中。
郭子興是定遠縣(今安徽定遠)有名的大戶，原籍曹州(今山東曹縣)。他父親在定遠賣卦相命時，娶了當地大地主的瞎女兒為妻，分得一份財產，定居定遠，成為當地有名的地主。郭子興目睹了元朝的腐敗，感覺元朝氣數已盡，天下將會有變，於是，他把自己家的財產分給貧苦的老百姓和囊中羞澀的俠土，結交了不少的英雄豪傑，帶領大家燒香，加入白蓮教。劉福通起義後，他決定聯合孫德崖等人起兵響應，沒用了幾天的工夫，就召集了數萬人，二月二十七日，他帶兵趁夜裏應外合，一舉攻下濠州。
郭子興攻下濠州之時，朱元璋已經回到了皇覺寺。他時時觀注著外麵的世界，農民起義的聲浪越漲越高，而此時的朱元璋卻不動聲色地觀察著風雲變化，他已不是那個易於被人左右、易於衝動的少年了。他冷靜沉著地分析時事，農民起義的消息傳來後，他心裏興奮極了，現在濠州城被郭子興攻占，而且起義軍不斷地在擴大，他更加高興。
這個動蕩的時局催促他深思，要他選擇。這時元朝派來了一支蒙古軍隊，這些軍官原本是將門後代，累世承襲，平日裏花天酒地，從不訓練，而且軍隊腐敗不堪。這支隊伍原本是來攻打濠州城的，可是他們平日裏隻知吃喝玩樂，哪裏懂得打仗，更何況紅巾軍的威名遠播，官兵上下都懼怕紅巾軍。所以不敢貿然進攻。為了向上級邀功領賞，於是他們派人每天出去到附近的村子裏抓年輕的小夥子，抓來後給他們裹上紅布，冒充紅巾軍，算是俘虜，以便交差。老百姓受不了元軍的欺壓，呼朋喚友，到濠州城投奔起義軍去了。朱元璋在廟裏也很擔心，怕自己繼續留在廟中會被元軍抓去充當紅巾軍，如果是這樣，還不如去濠州投軍，況且好友湯和等人都已經參加了起義軍。但這時也有個難題，濠州城裏有五個起義首領，該投奔誰好呢?
正當朱元璋還在思索的時候，有一天，湯和讓人給朱元璋捎來一封信，說現在兵荒馬亂的，在寺廟裏呆著實在不安全，讓他也來參加義軍。朱元璋看後，仍然不知如何是好，於是他到村裏找周德興商量，周德興勸他去濠州投奔義軍，並勸朱元璋卜一卦再定。這時他的同房師兄告訴他，湯和濠州捎信一事已經被人發現，元軍要抓他，勸他趕緊逃走，寺裏呆不下去了。正在這時，郭子興的部下又認為皇覺寺以正統自居，又擁有大片田地，剝削佃戶，就一把大火燒了寺廟。朱元璋此時已沒有退路可走了，決心入濠州城，投奔義軍，與其坐以待斃，不如奮起反抗。朱元璋焚香磕頭問卜，結果逃與留皆不吉。再卜一卦是否應參加義軍造反，結果大吉。朱元璋下定決心，夜走濠州城，投奔郭子興。後來，朱元璋在《皇陵碑》中回憶當時情景：“……好友寄來書信，勸我參加義軍，心中擔憂又恐懼，正在猶豫不定，此事卻被別人發覺，聲言要告官府。形勢急迫，算上一卦，結果逃亡和留守皆不吉，隻有投軍方大吉。”這就是朱元璋高人一等的地方，他向世人表明，他投奔起義軍的決心是神靈的啟示，他的行為是受命於天，受菩薩保佑的。