李善長喜愛讀書，尤其喜歡讀法家的著作，覺得書中所講的計謀權術、利益原則比儒家的道德說教更有實用價值。
李善長自命不凡，認為自己具有治國安民的大才，但苦於無慧眼識駿馬的伯樂，徒有滿腹經綸，卻無施展之處。後來，他棄文經商，來往於徽州、定遠之間。很快發了財，娶了定遠富室王家的女兒為妻，在定遠安了家。他資產豐厚，加上工於計謀，成為遠近聞名的人物。
李善長雖為商賈，但仍關心國家大事，希望有朝一日施展自己的政治抱負。朱元璋的到來使他感到終於有主可歸了。
朱元璋早就聽說李善長是個知名人物，見他主動上門，心中暗喜，急忙召見。
早在白蓮教舉兵之時，李善長的妻兄就加入了韓山童、劉福通的紅巾軍。而李善長認為過於匆忙，為此在郭子興定遠聚義時，他靜眼觀之，並未動心，直到見到朱元璋由濠州來定遠，接連收拾地方武裝，智取驢牌寨、義收秦把頭、夜襲繆大亨等一係列舉動，轉眼間拉起了一支近3萬人的精兵，又經整傷、嚴訓、頒紀，使得一支支草寇隊伍變成了一支師行莊嚴的正規軍。
通過細心觀察，李善長覺得天下的大事就是這樣做成的，定遠的這支隊伍必成王師，朱元璋本人也必有所成，或許就是未來的天子。
李善長比朱元璋大十四歲，但他認為值得去輔佐這位年輕人，成就一番大業。由此可見，李善長的“策事多中”，果然名不虛傳，而這種“策事”智慧，也是在審時度勢，合理判斷基礎上形成的相對正確結論。
李善長不愧是老謀深算，見麵行禮後，一言不發，細細打量起朱元璋的相貌，過了好一會，忽然興奮地說：“總算天有日，民有主了。”這句話出口不凡，一下子就抓住了麵前這個雄心勃勃的年輕人的心。
朱元璋急忙問：“現在四方兵起，什麼時候才能天下太平?”
李善長侃侃而談：“秦朝末年，漢高祖出身平民，然而豁達大度，知人善任，不貪圖眼前富貴，不燒殺搶掠，五年成就了帝業。如今朝廷不得人心，上下不和，已經到了土崩瓦解的地步。隻要主公效法漢高祖，天下很快就會平定的。”
交談中，李善長有意提醒朱元璋，說他家居濠州，與漢高祖劉邦的家鄉沛縣不遠，山川王氣，應該照在他身上。
朱元璋聽了，心裏越發高興，立即任命李善長為幕府掌書記，並囑咐他：“如今群雄並起，天下大亂，沒有像先生這樣有智謀的人是不行的。我見群雄中管文件與參與謀議的人經常誹謗左右將帥，搞得人心離散，結果敗亡。希望先生以此為鑒，協調諸將、同心同德，共創大業。”
從此，李善長就成了朱元璋的軍師，並擔負起大總管的重任，幫助朱元璋整飭軍隊，征兵籌餉，安撫百姓。把這些關係到未來發展的大事辦得井井有條。
朱元璋自從這次談話以後，處處仿效漢高祖的做法，而且把李善長當蕭何一樣看待。他心頭湧動起一股宏願，要有為於天下。
在定遠縣時，還有地主毛以和定遠縣令一起向朱元璋投誠。考慮到軍中缺乏有識之士，朱元璋也將他們收留在幕府中，給予優厚的待遇，與其商討計劃各種軍事行動。至此，朱元璋的幕府已有些模樣了。
得了馮氏兄弟、李善長和毛以之後，朱元璋精神大振，率軍向滁州進發。他不僅有了足智多謀、目光遠大的一群知識分子的佐助，而且軍中也有能打善拚的戰將。
在朱元璋的軍中，有個叫花雲的將領，率幾名輕騎兵擔任前鋒，在行進時與滁州方麵的幾千名元軍巡兵遭遇，花雲以長予迎敵保護朱元璋，朱元璋在他的護衛下率兵衝向敵陣。敵兵見花雲英勇超常，驚恐萬狀，連連後撤。這一撒竟引起連鎖反應，使滁州守敵鬥誌全無，朱元璋的大隊人馬乘機衝殺，被朱元璋一舉破城，滁州周圍的兵營也相繼投降。
這是朱元璋獨立作戰攻取的第一座城池，他沒有再回濠州，而是在這裏駐紮下來。
朱元璋在滁州站穩了腳，派人打聽他家人的下落，得知他二姐和二哥、三哥都已經去世。二姐夫李貞帶著外甥保兒從淮東前來投靠。大嫂得到消息，也帶著侄兒朱文正趕來了。親人亂世相逢，免不了痛哭一場。大家覺得今後的命運如何，就看朱元璋的了。保兒這時才十四歲，朱元璋把保兒當做自己的兒子交給馬氏撫養，改名文忠。馬氏身邊還收養了一個義子叫沐英，才十歲。他是定遠人，父母雙亡，小小年紀就一個人在街頭流浪，靠乞討為生。一天，他正在討飯，遇到一位大腳婦人，樣子很和藹。那婦人詢問他的家庭情況，小沐英一一回答。婦人見他口齒伶俐，頭腦聰明，就問他願不願意到她家去住，小沐英爽快地說：“願意。”
從此小沐英有了一個新家，那位婦人就是朱元璋的妻子馬氏。沐英也從了朱姓，賜名文英。因一般文武官員的兒子叫舍人，簡稱舍，所以人們也叫他沐舍。
文忠和沐英後來都成為明朝開國將領。
那時候，帶兵的將領都喜歡收養聰明勇敢的少年為義子。養的義子，不但作戰英勇，舍忘死，而且平時可以監視諸將起到耳目心腹的作用。
朱元璋後來又陸續收養了十幾個義子，如道舍、柴舍、馬兒、金剛奴、也先、買驢、真童、撥兒、老兒、朱文遜、王駙馬等人。道舍即何文輝，柴舍即朱文剛，馬兒即徐司馬，金剛奴、也先、買驢、真重、潑兒、老兒等人複姓後的姓名都失傳了。
不久，泗州虹縣(今安徽泅縣)人胡大海和鄧愈也來投靠。胡大海身材修長，儀表堂堂。智勇雙全，被朱元璋任命為先鋒。
胡大海的好友鄧愈，原名鄧友德，是位少年英雄，英姿煥發。他父親曾起兵反元，後來在作戰中犧牲，由他哥哥帶領其部，不久病死。鄧愈被部眾推為首領，當時他才十六歲，可每次作戰都衝殺在前。
朱元璋召見這位少年，又聽了他的經曆，不覺大喜，對他說：“你的膽略超過了你的父兄，我看把你的名字友德改成‘愈’吧。‘愈’的意思是勝過。怎麼樣?”
鄧愈立即下拜答謝。朱元璋任命他為管軍總管，仍帶領原班人馬，隨軍征戰。
至此，朱元璋的部隊在兵力、文官武將諸多方麵已有完善的配備，可以說具有了平定天下的基本力量。
為了擴大實力，朱元璋著實費了不少精力。他清楚地認識到擁有自己隊伍的重要性，所以不斷拓展自己的實力。可以說朱元璋在擁有自己武裝力量這點上，有著很深刻的認識。
此時的朱元璋已經從眼光、氣度、謀略方麵與其他的起義軍將領顯示出了明顯的不同，比如他從來不讓自己的軍隊擾民；嘉獎有勸者，賞罰分明；注意人才的使用，使得人盡其才，物盡其用，並且也沒有其他起義軍將領忌賢妒能的致命缺陷。
評析：
問天下何為財富?在開明的帝王眼裏，人才就是財富。成霸業，治天下，需要有智謀雙全之人傾力輔佐，單憑孤家寡人的力量是不足以成大事的。戰場上的較量，根本上就是人的較量。當年劉邦戰勝項羽得天下，正是因為劉邦的威信召集了無數的人才為之拚命。朱元璋效法劉邦，在起義早期就顯示出了王者之氣。
二 一個好漢三個幫
朱元璋在治軍過程中，迫切地感到如果有英勇善謀的將領輔佐自己，必將事半功倍。於是有一天吃飯時，朱元璋對李善長說：“我想選一員大將軍，讓他統領軍校、操練三軍，你知道什麼人可當此任，請為我推薦一人?”
李善長沉吟半晌，才說：“當年，漢高祖問蕭何：‘誰人可做我的大將?’蕭何問答：‘周勃憨敦少知，灌嬰愛欲不明，樊噲勇而無才，王陵氣小不大。凡為大將者，仁、智、信、勇、嚴，缺一不可。國君好賢，賢才必至。’漢高祖因此大出招賢榜，招募天下豪傑。不到二個月，韓信棄楚投漢，為天下掌兵都元帥，後來果然扶助劉邦當了皇帝。主公想求這樣一員大將，也許有一個人，可擔當此任。”
朱元璋問：“是誰何人?”
李善長說：“濠州城外永豐縣，有一人姓徐名達，字國顯。祖籍是風陽人，精通韜略，名震鄉關。如今約有二十餘歲。徐壽輝、劉福通、張土誠等人去請，他都不去。他說，這些人不是可輔之人，堅意守己，待時而山，若得此人，大事可成。”
朱元璋說：“請你去請他如何?”
李善長說：“過去湯聘伊尹，文王訪呂尚，漢得張良，光武求子陵，蜀主三顧諸葛亮，符堅任王猛，此乃禮賢之效，還是明公親自去才是。”
第二天，朱元璋便跑去對郭子興說道：“麾下雖有數萬甲兵，但無強將。李善長薦舉徐達，我想與李善長去請此人。”
郭子興同意了。
朱元璋和李善長一起策馬而去。
朱元璋同李善長到了永豐縣。朱元璋傳令三軍，不許擾動居民。倆人下馬步入村中，來到徐達家裏。
李善長上前叩門，過了好大一會兒，才見徐達來開門。
朱元璋仔細看這徐達，果然儀表非凡。徐達讓客，三人共人草堂，分賓而坐。李善長把朱元璋介紹給徐達，徐達命人備茶，茶罷一巡，徐達便說：“朱公欲救天下的百姓生靈，有一件事必須先做。”
朱元璋忙問何事，徐達說：“必須先掃淨各地舉兵造反的群雄，統一天下。如今元勢尚盛，諸雄割據，亦都富強，以濠州一郡之兵，來做統一大業，恐怕是很困難的?”
朱元璋點頭說：“曆史上，周文王得太公而滅紂，漢高祖得韓信而楚亡；我已經得了像你這樣的一批良將賢士，況且我又是仗義誅元，我實施的又是以仁治軍，深得民心，我完成一統大業，又有何難?”
徐達聽了朱元璋豪氣衝天的一番話，便大笑道：“從來定天下者，在德不在強，明公能以仁德為心，不嗜殺為本，天下足可平也。”
隨後便安頓了一下家屬，與朱元璋、李善長三人，一起騎馬來到朱元璋的招兵館中。
朱元璋此時要得天下，因此很是心急。坐下來之後，朱元璋又急忙細問徐達打仗攻戰有哪些好招。徐達說：“這我就很難說了，隻能臨時發揮，隨機轉變，哪還有確定的招數?古人雲，勝利可以分為三種：一是上勝，這是以仁取勝；二是中勝，這是以智取勝；三是下勝，這是以勇取勝。但這仁、智、勇三者，做大將的缺一不可。”
朱元璋又問：“曆史上不乏這樣的例子，有些小國越打越大，而有些大國反而滅亡了，這是何故?”
徐達說：“合天理，順民心，愛眾恤物，敬老尊賢，人自樂而從之，雖小可以致大；倘奢淫暴虐，或柔而無斷，或剛而少謀，或愚昧不明，或好殺不改，都會失敗。”
朱元璋完全讚同他的觀點，認為徐達確實是個大將之才。
當天晚上，朱元璋主動與李善長、徐達同眠共寢。
第二天早起，朱元璋見徐達、李善長二人眼珠發紅，眼圈發青，便問他們為什麼沒睡好，徐達說：“主公呼嚕聲太大，所以我們睡不著。”
李善長忙出來打圓場：“史書上講，幹大事的人都打呼嚕的，呼嚕聲越大，作為越大，主公要是不打呼嚕，我們反而會睡不踏實。”
朱元璋又將徐達引薦給郭子興，郭子興見徐達氣度非凡，委實喜歡，當即封了個鎮撫之職。
幾天後，郭子興校場點軍：以朱元璋為元帥，徐達為副將，趙德勝統參軍，鄧愈統後軍，耿再成統左軍，馮國用統右軍，李善長為軍師，耿炳文為前部先鋒，馮國勝為五軍統製，李文忠為謀計使，率兵七萬，去攻打滁、泗二州。
事實證明，朱元璋請來的徐達真是奇才，文武雙全，出生入死，，征戰四方，功勳卓越，後來成為了名聲顯赫的大明開國元勳。
評析：
戰爭年月，人才難得。得一賢才，作用非同小可。心胸狹隘的人，是容不下人才的，當然就無人相助，也就談不上成功。一個好漢需要三個幫，朱元璋深知其中的道理。
三 苦心求賢，不遺餘力
朱元璋當上了起義軍的主帥之後，兵多將廣，急需找個搖鵝毛扇的軍師。他聽說浙江青田有個劉伯溫，此人上知天文，下知地理，熟讀兵書，就派人去請他出山。
劉伯溫個性很強，凡是自己沒有看準的事，任你怎麼說，他是絕對不幹的。所以，對朱元璋的幾次盛情邀請，他都謝絕了。
朱元璋手下幾個性情暴躁的武將發火了，異口同聲地說：“幹脆派兵把劉伯溫抓來，要是他再不答應出山，就把他殺了吧。”
朱元璋說：“不行，我自有辦法。”說服了幾個武將，把這事暫時擱置下來。
沒過多久，劉伯溫雲遊到了杭州。不知怎的，當地突然出現了一個挑籮筐賣私鹽的人。此人不但重義氣，輕錢財，而且武藝高強。劉伯溫在人們的稱道中聽說有這麼一個人，很感興趣，決定去見他一麵。