—轉眼的工夫，卜留刀劍插滿一身，看上去活像一隻刺蝟。眾人驚駭欲絕，見他撞來，紛紛躲開。卜留騙術失效，停下步子，哈哈大笑，身子晃了一晃，丁零當啷，身上的刀劍掉落一地。
石、卜二人左衝右突，打得鹽幫弟子一敗塗地。王子昆見勢不妙，抬頭發出一聲尖嘯。牆頭屋頂，應聲冒出數十個人頭，均是手挽連弩，箭頭閃閃發亮。
不及發箭，忽聽二聲低嘯，蘭追大袖飛舞，縱身而起，仿佛白雲出岫，輕飄飄向上竄升。弩手們吃了一驚，扣動弩機，百箭齊發。蘭追不閃不讓，抽出白傘，刷地撐開，五指撚動傘柄，傘麵嗚嗚急轉。弩箭射中傘麵，登時四麵彈開。蘭追借著風勢上升，眾弩手還沒還過神來，白影翩翩，已到牆頭。蘭追揮舞白傘，帶起無儔狂風，隻一掃，便有一個弩手栽下牆頭，再一轉身，傘麵向一頂，一個弩手身不由主，貼在傘麵之上，隨著白傘旋轉。他的嘴裏哇哇大叫，身子卻是停不下來，忽地撞上另一名弩手，兩人前胸貼著後背，隨著白傘飛快向前，隻聽篤篤連聲，先後黏住五人。七個人連成一字長蛇，但隨白傘一揮，逶迤摔下牆頭，一個個頭暈目眩、胸悶欲嘔。
杜酉陽不勝駭然，雙臂一展，想要縱身上牆。冷不防玄影晃動，沐含冰攔在前麵，笑嘻嘻說道：“杜鹽使，之前勝負未分，咱們接著再打。”
杜酉陽一言不發，雙爪齊出。沐含冰嘻嘻一笑，上身擰轉，下身不動，腰軟無骨，向後大力一擺，整個人像是一條鞭子，抖了一個大大的鞭花，淩空轉了一圈，右掌刷地掃向杜酉陽的小腹。
杜酉陽慌忙後退，爪子下沉，扣向沐含冰的手腕，忽聽沐含冰輕輕發笑，手臂忽左忽右地扭了兩下，仿佛毒蛇昂首，嗖地穿過爪勢，拍向杜酉陽的麵門。
杜酉陽但覺寒風拂麵，所過肌膚麻痹，嚇得他一口氣退出數丈，仍覺麵孔麻木、腦子昏沉，忙運內力化解沐含冰的奇功。
淳於英手持短戟，與卜留鬥在了一起。他見過胖子厲害，心想此人縱有奇功，也練不到眼睛，當下揮舞短戟，招招不離卜留的雙眼。卜留笑笑嘻嘻，扭頭避開短戟，甩著兩個膀子，向著前麵橫衝直撞。
淳於英戟法高妙，罕有敵手，誰知道遇上這個怪傑，一身肥肉就是武器，砍不破，剌不穿，綿綿軟軟，吸附萬物。淳於英大為忌憚，一麵擇機攻他雙目，一麵躲躲閃閃。卜留一旦揮手出擊，他又移開短戟，狼狽跳開。
孟飛燕攔住了石穿，醜女二話不說，劈頭就是一拳。石穿自命豪雄，見她女流之輩，全不放在心上，漫不經意地舉手一擋,噗的一聲，拳頭擊中手臂。石穿隻覺對方的拳頭上傳來一股綿軟之力，穿透護體神功，直衝筋絡骨骸。
石穿半身皆麻，不由大吃一驚，不及細想，孟飛燕第二拳又飄然打來，無聲無息，也無一絲拳風。石穿不敢怠慢，後退一步，馬步微沉，左拳呼地向前送出。兩人拳頭相接，均是渾身一震，石穿隻覺一股綿勁如毒蛇鑽來，幾乎衝亂了氣血。他大喝一聲,真氣流遍全身，塊塊肌肉墳起，撐破衣衫，飽綻而出。
他運氣逼出綿勁，定眼看去，孟飛燕也後退了一步，醜臉漲紅發紫，齙牙越發凸出。石穿心知她接了一記“大開山拳”，周流石勁入體一定也不好受。正想出擊，忽聽秋濤叫道：“石師弟當心，她是九華楚家的弟子。”
石穿心頭一動，向孟飛燕叫道：“楚空山是你什麼人？”孟飛燕深吸一口氣，調勻呼吸，正色說道：“那是家師。”石穿盯著她啞然失笑：“這麼說，你剛才的拳法是‘憐香拳’了?”
“是又怎樣？”孟飛燕冷冷答道。
“有意思。”石穿放聲大笑,“早聽說九華楚家，不愛美人，就愛名花。楚空山一定吃錯了藥，要不然，怎麼會收了你這個醜八怪當徒弟?”
相貌醜陋，本是孟飛燕心中至痛，聞言登時暴怒，破口罵道：“黑殺才，我是醜八怪,你就是醜九怪，醜十怪，醜十八怪……”—麵罵，一麵揮拳打出，她身子肥壯，出拳卻靈動飄逸，輕如拂柳采花，巧如穿針引線，勁力含而不吐，大是風流蘊藉。這拳法若由美人使來，一定曼妙動人，伹由孟飛燕使出，好比張飛繡花、牛嚼牡丹，不但滑稽透頂，更是大煞風景。
石穿雖覺好笑，可也不敢大意，當了以“大開山拳”應對。這一路拳法剛猛出奇，拳中的“周流石勁”所過摧破。兩人拳勢未交，孟飛燕水桶似的腰身大力一扭，右拳向左一勾，泄去了石穿的拳勁,左手圈轉向下，啪的一聲拍中了石穿的手腕。掌力直透脈門，石穿半身發麻，倉皇收手後退，冷不防孟飛燕碎步趕上，左腳忽起，勾住了他的左腳足頸。
石穿氣貫下盤，右手一招“橫攬三山”，掃向孟飛燕的麵門。誰知孟飛燕向後一仰，貼地滑出，不但躲過了石穿的一掃，全身之重都加在了他的左腳之上。石穿隻覺大力湧來，有如怪蟒纏繞，以他下盤之穩，也不由馬步動搖，當下大吼一聲，翻身跳開丈許，落地時定眼一看，孟飛燕小心翼翼地收回左腳，就仿佛腳下麵藏了一隻螞蟻，稍不留意，就會踩死。石穿心念一閃，衝口而出：“惜玉步？”跟著大為懊惱：“是了，迎製L們既會‘憐香拳’，一定也會‘惜玉步’。城主說過，這兩門功夫以柔勝剛、以弱勝強，練到絕頂地步，是我‘大開山拳’的克星。”想到這兒，收起輕敵之心，大喝一聲，拳腳齊出。
他之前因為對方乃女流之輩，故而留有餘力，這時全力出手，大有山崩海決之勢。“憐香拳”和“惜玉步”本是第一流的內家拳法，尋常外家高手遇上，無不縛手縛腳。可是石穿一身奇功登峰造極，剛猛之極，反生柔勁，拳腳力道十足，餘勁連綿不已。孟飛燕縱有“鐵木神功”護體，連接數拳，也覺髒腑震動，筋骨欲碎。
正感吃力,忽聽啪的一聲，暗啞古怪。聞所未聞，孟飛燕不由得掃眼看去，但見秋濤手中的黏土化為了一條軟棍，上下翻飛,左右呼應，打得王子昆幾乎抬不起頭，突然泥棍掃中鐵拐，又是聲怪響。年子昆應聲一震，拐杖幾乎脫手，冷不防泥棍的另_頭有如餓虎擺尾，嗖地掃了過來,他急急仰身向後，想要避開來棍，誰知泥棍隨他後仰之勢拉長變細，仍是不離他的麵門左右。
王子昆百忙之中，鐵拐著地一撐，奮力向後跳開。這時間,他隻覺手裏一緊，泥棍有如一條蟒蛇，牢牢纏住了鐵拐的中央。
王子昆勢子用老，後力不濟，隻覺虎口一熱，鐵拐嗖地脫手。他唯恐秋濤追擊，順勢躺倒在地，骨碌碌一陣翻滾，站起來時，灰頭土臉，狼狽十足。定眼看去，秋濤一手挽著軟棍，一手拎著鐵拐，笑嘻嘻說道：“王鹽使，還給你。”一揮手，鐵拐迎麵飛來，王子昆順手接過，一張老臉變成了醬紫顏色。
孟飛燕不勝心驚，再看杜酉陽、淳於英，均是處在下風，對手瀟灑寫意，儼然未盡全力。至於牆上的弩手，一個也沒留下，蘭追站在簷角，冷冷看著下方。更別說天、火二主還未出手，站在—邊,高深莫測。
孟飛燕權衡形勢，越想越驚，心神稍稍一亂，石穿乘虛而入，拳如流星，直奔她的麵門。孟飛燕忙使一招“拂柳揚花”，右手五指並攏，自下斜斜挑出,掃中了石穿的“太淵穴。”
柔勁入體，黑大漢手臂一震，拳勢稍稍偏出。孟飛燕扭腰擺臀，晃身向後，為了將這一招的意境使足，她一麵後退，一麵做出弱柳迎風的姿勢，但在旁人看來，與其說是弱柳，不如說是水牛，如其說是迎風，不如說是發瘋。樂之揚一邊瞧著，忍不住哈哈大笑。
孟飛燕聽見矣聲，惡狠狠瞪了樂之揚—眼’她盡管撥開了石穿一拳，但也沒能化解對方的拳勁，手背直到肩頭’仍是不勝酸痛，忽見石穿作勢技當下暴喝一聲：“住手！”
“怎麼？”石穿一愣。但見孟飛燕瞪圓小眼，咬一咬牙，大聲說:“罷了，今天本幫認栽。”
眾鹽使應聲一驚，擺脫對手，站到一起，王子昆大皺眉頭：“孟鹽使，你說這話，不是長了他人的威風嗎？”孟飛燕看他一眼，苦笑道：“王老,你有勝算麼？”王子昆一愣，孟飛燕目光所過,其他兩個鹽使也低下頭去。
“幫主大仇，不共戴天。”孟飛燕抬起頭來，神色悲憤，“今天我們輸了，不等於鹽幫輸了。從今往後，鹽幫西城，勢不兩立,本幫三十萬弟子，縱然一個不留，也要報此大仇。”
這一番話刻毒甚深，西城眾人隻覺心驚。秋濤收起白泥軟棍，訝然道:“孟鹽使何來此言？勝敗乃兵家常事，令幫主不過較技敗北，輸給我蘇師弟。鹽幫弟子三十萬，遍及天涯海角，難道說，連這點兒氣量也沒有嗎？”
眾鹽使對望一眼，淳於英沉聲道：“地母娘娘，你是真不知道還是假不知道？”
“知道什麼？”秋濤見他神氣，隱覺不妙，“我隻知道，蘇師弟與齊幫主較量武功，蘇師弟勝了一招，令幫主受了一點兒小傷。”“小傷？”王子昆咬了咬牙，“有膽的，跟我來！”說完轉身就走。
西城眾人麵麵相對，均是遲疑，忽聽有人說：“無妨，跟著他去。”說話的正是天部之主萬繩，他從暗影中走出，漫步跟在王子昆後麵。
八部之中，萬繩年紀最長，資曆最老，其他六部之主為他馬首是瞻，見狀紛紛跟了上去。
四大鹽使當先帶路，穿過一道月門，忽然聽見號哭之聲。眾人抬眼望去，前方設了一座靈堂，滿堂縞素，幾個婦人正跪在靈前號哭。
秋濤隻覺心驚肉跳，走到堂前，定睛望去，堂上的神主寫道：“鹽幫第十二代幫主齊浩鼎之位！”登時雷震一驚，衝口而出：“什麼，齊浩鼎死了……”
眾人均是駭然，過了半晌，萬繩才問“齊浩鼎怎麼死的？”王子昆冷冷說道：“幫主受傷回來，躺了一天一夜，今早寅時歸的西。”萬繩皺了皺眉，說道：“無怪你們頭纏白布，該是為齊浩鼎戴孝吧，也無怪我一報名號，你們就狠下毒手，原來是為齊浩鼎報仇？”
王午昆冷哼一聲，說道：“你知道就好。”
“敢問一句。”萬繩也不動氣，“蘇乘光還活著嗎？”
四大鹽使對望一眼，杜酉陽說道：“他還活著，但殺人償命，他殺了幫主，就要抵命。”
石穿忍不住叫道：“他在哪兒？”四大鹽使還沒回答，就聽靈堂裏一個懶洋洋的聲音說道：“我在這兒呢！”眾人應聲驚異，紛紛走進靈堂,但見靈堂左側放著大大的木籠，籠子裏又有一個精鋼鍛造的鐵籠，鐵籠裏坐了一個黑衣男子。八個鹽幫弟子，分從四麵圍住，手中弩箭，對準籠中之人。
黑衣男子看見眾本，徐徐站起身來，笑嘻嘻說道：“萬師兄、秋師姐，還有各位同門，有勞，有勞。”
他說話之時，樂之揚仔細打量，此人三十出頭，瘦削剽悍，儀表堂堂，濃眉下一雙眼睛凜凜如電，可是一笑起來，眉梢口角，卻又透出幾分俏皮。
眾人見他模樣，均是大皺眉頭，石穿對他看了又看，驀地一聲大吼：“蘇乘光，你搗什麼鬼？”
“是呀，是呀。”卜留也說，“這兩個紙糊的籠子，也能困得住你嗎？”
鹽幫眾人均有怒容，王子昆“哼”了一聲，厲聲說：“紙糊的籠子？哼，大言不慚。”
“各位同門見笑了！”蘇乘光笑了笑，漫不經意地說，“實不相瞞，這籠子是我自己進來的。”眾人一聽，各各驚訝，秋濤忍不住說：“蘇師弟，這倒是怎麼一回事？”
蘇乘光攤開雙手，麵露苦相:“我跟人打賭輸了，隻好來‘有味莊’送死。萬師兄、秋師姐，你們的好意我領了,但輸了就是輸了，蘇某生平從不賴賬。”秋濤一聽，大感頭痛。西城八部之主，天部萬繩年長多智，少言寡語；地部秋濤和氣能容，深受眾人擁戴；水部沐含冰性子詼諧，但也不失大體；火部周烈中規中矩、見事明白；風部蘭追天高雲淡，世事不縈於懷。這五人行事，向來少有差池。除此之外，剩下的三人一個比一個麻煩。山不離澤，山部石穿性情魯莽,澤部卜留皮裏陽秋，這兩個人混在一起，無風要起三尺浪，見樹也要踢三腳，若不鬧出動靜，心裏便不舒服。這也罷了，最叫人頭痛還是這個雷部蘇乘光，十處打鑼，九處有他。山澤二主縱然胡鬧，多是小打小鬧，蘇乘光天性好賭，武功奇高，不鬧事則已，—鬧起來，就是驚天動地的大事。比方說，他才來京師幾天，就打死了鹽幫之主齊浩鼎。
私鹽販賣，自古有之，宋朝之時漸成幫派，到了元朝，已是天下無二的大幫。張士誠賴以起事的泰州鹽幫，當年也不過是鹽幫的一個分舵。陳友諒、明玉珍、方國珍乃至於朱元療起事，都曾受過鹽幫的資助。
朱元璋深知鹽幫之能，立國以後，大肆鎮壓。鹽幫幾度離散，但始終不曾消滅。究其原因，大明承襲前朝鹽政，依舊食鹽官賣，官鹽價格虛高，販賣私鹽有利可圖。鹽幫弟子為了獲利，前仆後繼，永遠不乏其人。朱元璋一番打壓下來，各地鹽幫為求生存，紛紛守望相助，連成一氣。齊浩鼎之前的鹽幫之主，大多虛有其名，並無真正權威。齊浩鼎當上幫主以後，籠絡各地鹽梟，任命分堂之主，‘調發私鹽，以賤補貴，流通全國各省。短短二十年間，鹽幫不但未曾滅亡,反而更加壯大，弟子多達三十蘇,然而製度嚴密、處事隱蔽，艇縱有所覺，但也無可奈何。鹽幫規模龐大，江湖各門各派，均要退讓三分。蓋因鹽幫為求隱蔽，極少主動挑事，可一旦結怨，便如附骨之蛆，死纏爛打，不鬧到對方家破人亡決不罷休。加上弟子眾多，傷他幾個首腦，也撼動不了鹽幫的根基，反而招來更慘烈的報複。齊浩鼎身為一幫之主，權勢之大，傾動江湖，甚至將總堂設在了京城腳下。蘇乘光將其打死，無異於把天也捅了一個窟窿。
萬繩、秋濤明白這個道理，心中均是暗暗發愁。秋濤問道：“蘇師弟，上一次見麵，你隻說齊浩鼎受了小傷，怎麼過了兩天，他就死了?”
“我他娘的也納悶呢！”蘇乘光微微苦笑，“想是這姓齊的太不濟事，自個犯病死了鹽幫眾人聽了這話，無不破口大罵。
“蘇師弟。”萬繩沉吟道，“事關重大，你把前因後果細說一遍，如何遇上齊幫主，又如何傷了他，你又如何自投羅網？從頭到尾，一個字兒也不要漏掉。”
“那可就說來話長了。”蘇乘光咂了咂嘴，笑嘻嘻說道，“萬師兄，皇帝不差餓兵,說話之前，賞一點兒酒給我潤一潤嗓子吧？”他闖下了大禍，還有諸多要求。鹽幫弟子怒不可遏，西部一行也是哭笑不得。沐含冰從腰間摘下一個葫蘆，扔進籠子說：“省著點兒,喝光了就沒了。”蘇乘光拔開塞子，咕嘟嘟喝了兩口，讚道：“好酒，好酒，還是沐師兄心疼師弟，知道畨酒過來。”沐含冰啐了一口，說道：“酒也喝了,還不快說。”
蘇乘光笑了笑，說道：“那是三天之前，我剛到京城不久，閑著沒事，去城北一間賭坊裏賭了兩把。”秋濤臉一沉，說道：“蘇師弟，你怎麼又去賭坊?忘了城主說的話麼？”
“忘倒沒忘，就是手癢。”蘇乘光滿不在乎，笑笑嘻嘻，“當時恰好路過，看見招牌上那個‘賭’字，就覺頭腦一熱，什麼也顧不上了，還過神來，已經到了賭桌旁邊。唉，既來之，則安之，盡管心中有愧，也隻好坐了下來。”
“我呸！”石穿啐了一口，“去你娘的心中有愧，心中有鬼還差不多。”
蘇乘光哈哈大笑，也不辯解，接著說道也是合當有事，才抹了兩把牌九，就聽後麵院子裏傳來女子的哭聲。我聽得淒慘，上去一看，卻見兩個賭坊夥計，正在打罵一個少女。那女子哭哭啼啼，遍體鱗傷，我一時義憤，上前分開兩方，詢問發生何事。原來，這女子的父親欠了賭債，把女兒押給賭坊，自己無臉見人，跳長江死了。賭坊按賭約捉了女兒；打算賣到青樓裏抵債，誰想這女子抵死不從，結果招來了一頓毒打。
“我見她性情剛烈，進了青樓一定受罪，於是就想給她贖身。我問賭坊主人要多少銀子放人，不想那老小子故意刁難，一張嘴就千兩銀子。”
“三千兩？”石穿一跳三尺，怒氣衝衝，“三千兩銀子，給他打一副銀棺材還差不多。”
“對呀！”蘇乘光把手一拍，“老石你也知道，我窮鬼一個，別說三千兩，身上有十兩銀子就不錯了。”
秋濤歎道：“誰叫你這麼好賭？金山銀山，也叫你輸光了。”蘇乘光笑而不語，萬繩卻搖了搖頭，說道：“秋師妹，乘光好賭，但未必會輸。他的錢也大多用在了別處。”
秋濤一愣：“用在哪兒?”萬繩淡淡說道：“去年黃河決堤，有人運了一萬擔糧食，賑濟了豫東難民。三年前魯南蝗災，百姓流離失所，有人從蘇北運了三百車穀米，賑濟了當地的饑民。”眾人望著蘇乘光，心中各個驚奇，不想此人吊兒郎當,竟有如此善舉。王子昆大聲說：“姓萬的，當我們是蠢材麼？這樣的謊話誰會相信？賑災自有朝廷，哪兒輪得到這姓蘇的收買人心？”蘇乘光哈哈笑道：“說的是，萬師兄說笑話兒呢。誰若當真，誰就是傻子。”他見萬繩還要再說，忙一擺手，岔開話題，“那天我銀兩不多，想來想去，想到一個法子,你們猜是什麼？”
“我知道。”石穿粗聲粗氣地說，“京城裏遍地王侯，你一定偷了一票。”
“胡扯。”蘇乘光兩眼一翻;“鼠竊狗偷，豈是蘇某人的所為？”卜留道：“不是偷，那就是搶了。”
蘇乘光還是搖頭，眾人望著他，一時猜測不透，忽聽有人笑道：“賭坊裏有的是銀子，與其偷啊搶啊，不如就地取材，技能湊齊銀子，又能教訓一下這個混賬坊主。”