“奇怪。”樂之揚撩起褲腳，蛇咬的傷口流出淡紅色的血水，腫脹之勢，竟也平複下來。
“不奇怪！”水憐影注目傷口，輕聲歎道，“‘鳳泣血露’百藥之精，療傷化毒，無所不能，蛇毒一入身體，就被血露化去了。”樂之揚呆了呆，回想先前吸入迷香，也未昏迷倒下，當時隻覺奇怪，如今想來，也是“鳳泣血露”的功勞。
意想及此，他鬆了一口氣，問道：“水姑娘，街上那些人也是鹽幫的麼？”
水憐影點了點頭：“他們是鹽幫的‘三十六行客’。”
“三十六行客？”
“三十六行客，出身三十六行，多在市井、碼頭出沒，專為鹽幫刺殺仇敵、清除異己。”
樂之揚想了想，又問：“三十六行，共有三十六個人麼？”“不是。”水憐影搖頭苦笑，“天下哪一行隻有一個人呢？”樂之揚眼珠一轉，忽而笑道：“說起來，天下有一行，當真隻有一人。”水憐影奇道：“哪一行？”樂之揚道：“天無二日、國無二君，紫禁城的皇帝不就是一個人嗎？”
兩人才脫險境，他又故態複萌。水憐影好笑之餘，也覺佩服,點頭道：“受教了，原來還有一個皇帝行。這麼說，該叫做三十七行才對……”說到這兒，忽又悶悶不樂，“也不知蓮航和嵐耘怎麼樣了。”
樂之揚道：“我方才急著脫身，不曾看見她們，但隻要井長老還在西城手裏，鹽幫一定不敢為難她們。”
水憐影點了點頭，含笑道，"無論如何，公子舍命相救，水憐影沒齒不忘。”
“小事一樁，何足掛齒。”樂之揚說到這兒，忽地臉色一變，“不好，胡琴聲停了。”當下騰身站起，拉著水憐影快步向前。
“那胡琴是什麼來路？”女子不勝疑感，“為何聽來如此悲傷？”“那是一位前輩。”樂之揚邊走邊說，“他自號‘落羽生’，與我曾有一麵之緣。水姑娘，你可曾聽說過這個名號麼？”
“落羽生？”水憐影想了想，搖頭說，“恕我孤陋寡聞，從未聽過這個名號。”
兩人出了巷子，又到三岔路口，忽聽腳步聲響，回頭一瞧,“三十六行客”追趕上來。樂之揚加快步子，轉過街角，掃眼一看,一迭聲叫起苦來，原來趙見淮帶領多人，堵在前方街口。
一愣神的工夫，行客趕了上來，三三兩兩，圍住兩人。樂之揚拔劍在手，極力思索脫身之法。這時忽聽有人叫道：“道靈仙長！”樂之揚回頭望去，遠處奔來十餘人馬，為首之人，正是朱高熾、朱高煦兄弟。
兩個皇孫鮮衣怒馬，身後一幹侍從也是龍虎精神，其中一個僧人格外紮眼，他緇衣白馬，年約五旬，臉色焦黃枯槁，好似久病之人，然而不怒自威，目光銳利逼人。
樂之揚喜出望外，高叫道：“二位殿下安好，什麼風把你們吹來了？~朱高熾翻身下馬，笑道：“我和二弟去魏國公府上赴宴……”方要上前，緇衣僧一伸手，忽地將他攔住。
朱高熾一愣，問道：“大師幹什麼？”緇衣僧抬眼望天，忽而笑道：“奇怪了，深秋季節，怎麼還有蒼蠅？”朱高熾左右瞧瞧：“哪兒有蒼蠅？”
“近在眼前！”緇衣僧一步跨出丈許，闖入行客之間，出手如電，抓向弄蛇老者的心口。
老者本是"三十六行客”中的"弄蛇客”，一揚手，袖裏竄出一條黑蛇，長約三尺，粗約酒杯，露出尖銳毐牙，咬向和尚麵門。
緇衣僧不躲不閃，信手一揮，弄蛇客發出一聲慘叫，咕咚倒在地上。眾人定眼一瞧，黑蛇有如一條繩索，七纏八繞，反將他的雙手牢牢困住。毒蛇受驚,反噬其主,死死咬住了弄蛇客的手腕，老頭兒麵如死灰，吐著白沫又抖又顫。
和尚出手奇快，眾行客均未看清他的手法，忽見同夥受傷，紛紛一擁而上。緇衣僧哈哈大笑，闖入人群，雙手起落，行客們的兵器紛紛脫手。和尚抓到一件，立刻轉手奉還，剪刀插進"磨刀客”的肩窩，鐵車輪卡住了“搬運客”的脖子，竹簽紮穿了“算命客”的手心，魚叉釘住了“捕魚客”的腳掌。
隻聽慘叫連連，和尚轉了一圈，傷了七八個行客。“宮扇客”見狀不妙，揮扇送出一股迷香，不意緇衣僧轉過頭來，鼓起胸膛，盡力一吸，迷香一絲不落，全都進了他的鼻子。
“宮扇客”正覺驚疑，忽見和尚口唇微張，噴出一口長氣。女子躲閃不及，隻覺異香撲鼻，登時頭暈眼黑，撲通摔倒在地。原來，緇衣僧吸入迷香之後，再用內力逼出，“宮扇客”迷人不成，反而中了迷香。
趙見淮見勢不妙，趕了上來。眾護衛見狀，紛紛挺身而上，兩方劍拔弩張，一股殺氣充溢街頭。
朱高煦最愛鬥毆，一看有架可打，心中樂不可支，挽起袖子大叫：“反了，反了，你們這些刁民，知道你爺爺是誰嗎？”趙見淮也不理他，盯著緇衣僧問道：“敢問足下大號？”
緇衣僧合十笑道：“貧僧道衍。”
“病虎和尚。”趙見淮臉色大變，忽一揮手，叫道，“扯呼！”鹽幫弟子扶起傷者，轉身就走。道衍袖手微笑，也不阻攔。水憐影咬一咬嘴唇，忽地大聲說道：“趙見淮，我的丫轚呢？”趙見淮冷冷不答，轉入巷道，消失不見。
水憐影望他背影，俏臉發白，冷不防朱高煦湊上前來，笑嘻嘻問道：“怎麼？姑娘的丫轚叫他們搶走啦？”水憐影點頭。朱高煦“嘿"了一聲，慨然說道：“怕什麼，搶回來就是了。”水憐影瞥他一眼，微笑道：“那就有勞了。”
她這一笑，恰如幽蘭澱放、秋月鏡開，朱高煦瞧得兩眼發直，好容易才回過神來，轉向護衛大喝：“去，把姑娘的丫發搶回來。”眾護衛應聲上馬，道衍冷不丁說道：“二殿下不要莽撞，對方不乏能人，這些王府侍衛，隻怕不是對手。”
朱高煦啐了一口，罵道：“狗屁能人。”又衝著護衛喝道，“呆什麼？還不快追！”眾護衛拍馬便走，追趕上去。
道衍目送護衛去遠，沉吟一下，回頭說道：“道靈師弟，幸會幸會！”
樂之揚久聞道衍之名，此人綽號“病虎”,既是席應真的高足,也是燕王府的謀主，俗家姓姚名廣孝，為人獨立特行，拜了席應真為師，卻不入玄門，隻以和尚自居。樂之揚不意此時遇見此人，隻好說道：“小弟久聞師兄風采，今日一見，名下無虛。”
水憐影聽了這話，回頭看來，一臉驚訝,樂之揚不待她發問，捉住她手，輕輕捏了一下。
女子隻覺被捏之處穌麻入骨，雙頰染上一抹紅暈，她隻怕失態，匆匆轉過臉去，誰知這一回頭，忽見朱高煦色眯眯望著自己。水憐影大為不快，轉過目光，冷冷看向別處。
忽聽道衍笑道：“我剛從陽明觀出來，聽師父說，師弟你在辦一件大事，卻不知辦得怎麼樣了？”
“別提了。"樂之揚微微苦笑，"如非師兄援手，別說辦事，小命兒也保不住。”道衍沉吟道：“這件事和鹽幫有關麼？”樂之揚道：“多少有點兒關係。"道衍“唔”了一聲，皺眉不語。
朱高熾一邊聽見，奇道：“張士誠死後，天底下還有鹽幫麼？’’“鹽幫自古有之。”道衍慢悠悠說道，“販賣私鹽，本是幹犯國法，取利於生死之間，若非膽識過人，決計難以成功。故而鹽幫子弟，太平時販賣私鹽，遭逢亂世，就是竊國大盜。
近代有名的如張士誠，更遠一些，唐末之時，黃巢、朱溫都是鹽幫弟子，二人禍亂天下，竟然滅亡大唐。”
朱高熾聽得動容，朱高煦卻大剌剌說道："黃巢我知道，這個朱溫卻沒聽過。朱溫，豬瘟，這名兒真他娘的大逆不道，豬遭了瘟，那不是詛咒我老朱家麼？”
朱髙熾臉色發青，怒道：“二弟你少說兩句，聖上聽見了，仔細你的皮。”朱高煦笑道：“怕什麼？老頭子又沒長順風耳。”朱高熾正要斥責，忽聽馬蹄聲響，護衛們空著手回來。朱高煦勃然大怒，問道：“人呢？”
“殿下恕罪。”眾護衛跪在地上，一人苦著臉道，“那些人鬼得很，轉個彎兒就不見了。”
“放屁。”朱髙煦舉起馬鞭，抽在那人肩上。那人哆嗦一下，不敢動彈。朱高煦還要抽打，樂之揚舉手擋住，笑道：“殿下息怒，鹽販子都是老鼠，偷偷摸摸地見不得光，令屬下卻是猛虎，老虎捉老鼠，大材小用，捉不住大傷虎威，捉住了也無光彩。”
朱高照聽了這話，神色稍緩，點頭說：“不錯，我燕王府的虎衛，不能跟鼠輩一般見識……”一揮手，叫道，“都起來吧！”
眾護衛方才起身，朱高熾笑道：“道靈仙長，揀日不如撞日，你隨我們一同赴宴如何？”
樂之揚搖頭說：“魏國公又沒請我。”朱高熾笑道："不打緊，魏國公是我的舅舅，外甥帶朋友去舅舅家吃飯，本來就是極平常的事兒。
仙長又是老神仙的徒弟、皇太孫的伴讀，朝廷之中，不知多少人想結識你呢。”
“世子說的是。”道衍也笑道，“你我師兄弟見麵，怎麼也得喝上兩杯。”
樂之揚想了想，湊近水憐影耳邊說道：“鹽幫死纏爛打，唯獨害怕官府。而今之計，混入官府，才能避開他們的糾纏。”朱高煦見他二人舉動親密，油然生出一股妒意，當下背起雙手，重重咳嗽兩聲。
兩人應聲分開，水憐影掃視眾人，神色疑惑，勉強點頭道：“憐影落難之人，全憑樂公子主張。”
樂之揚笑了笑，拱手說道：“世子盛情難卻，我就老著臉皮蹭一頓飯吃。”朱高熾大喜過望，說道：“好，好，舅舅見了你一定高興。”
朱髙煦得與佳人同行，也是兩眼放光，忙叫護衛騰出兩匹駿馬。水憐影說道：“我不會騎馬，一匹就夠了。”朱髙煦涎著臉笑道：“姑娘若不嫌棄，跟我同乘一騎如何？”
他出言無狀，水憐影默然不答，冷冷望著遠處。朱高熾忙說：“二弟，男女有別，還是另找一輛馬車為好。”
朱高煦大怒，回頭瞪視兄長。朱高識知道他的性子，故作不見，找來一乘馬車供水憐影乘坐。
—行人前往魏國府，朱高煦不時偷窺車內，可惜布簾嚴密，不見女子容顏，一時心癢難禁，挨到樂之揚身邊，笑嘻嘻問道：“小道士，你跟那姑娘如何稱呼？”
樂之揚隨口答道：“萍水相逢。”朱高煦又問：“她貴姓？”樂之揚道：“姓水。”朱髙煦一拍大腿，笑道：“人如其姓，果然長得水靈。”忽地湊近樂之揚，笑眯眯說道，“仙長跟她說說，做我的姬妾如何？”
朱高織、道衍一邊聽見，均是大皺眉頭，不過朱高煦一貫荒淫，就連朱元璋也很頭痛，兩人縱使勸說，他也未必肯聽。
忽聽樂之揚“啊”的一聲，大聲說道：“水姑娘千金小姐,十指不沾陽春水，哪兒又會做什麼雞呢？說到做雞，小道最拿手了。殿下要吃什麼雞？清蒸雞、紅燒雞、貴妃雞、叫花雞，還是人參鹿茸烏骨雞？”
朱高煦聽得一呆一愣，耐著性子說道：“不是雞，我說的是姬妾。”
“切過的雞，那就是白斬雞了。”
朱高照氣得兩眼直翻，怒道：“不是雞，是女人。”
“什麼？”樂之揚大驚失色，“殿下不做雞，要做女人？這可大大的難辦了，區區隻是道士，不是神仙，男人變女人，我可沒這個本事。”
朱高煦貴為皇孫，美女金帛，予取予求，本想此時出口，樂之揚萬無不允，誰知這小子東拉西扯、纏夾不清，不由得性子發作，
破口大罵：“狗道士，你他娘的是聾子麼？”
“不敢。”樂之揚笑道，“二殿下才是龍子。”朱高煦變了臉色：“你說什麼？”
“說差了！”樂之揚一拍後腦，“殿下不是龍子，而是龍孫，聾子龍孫，哈哈，好一個聾子龍孫。”道衍聽出他一語雙關，不由得哈哈大笑，朱高煦一張臉漲紅發紫，鼓起一雙牛眼，鼻孔裏大喘粗氣。
魏國公徐達功高蓋世，兒尚公主，女嫁諸王，風光一時無兩。他死之後，兒子徐輝祖承其餘蔭，富貴不衰,一座魏國府軒敞氣派，壯麗不凡。
眾人抵達徐府，已是華燈初上。剛到府門，就聽有人大笑，一個軀幹魁偉的中年男子迎了出來，拉住朱高熾的手笑道：“賢侄可來晚了，就不怕我罰酒麼？”
來人正是徐輝祖，朱高熾寒暄兩句，指著樂之揚笑道：“舅舅休怪，我途中巧遇道靈仙長，耽擱了一些時候。”
“道靈仙長？”徐輝祖麵露訝色，“莫不是老神仙的髙徒，新晉的東宮伴讀？”樂之揚笑道：“小道見過徐公爺。”
“可巧，可巧。”徐輝祖撫掌大笑，“梅駙馬剛才說到你呢，說你年紀輕輕進入東宮，少年得誌，前途不可限量。”
樂之揚想起伴讀一事，便覺大大的頭痛，當下說道：“徐公爺，我有一位女伴，不知府上可有去處？”
徐輝祖打量水憐影，也驚訝其明豔動人，當下召來一個婢女，說道：“你帶這位姑娘去後堂。”水憐影看向樂之揚，星眸含光,欲言又止，樂之揚看出她的心思，小聲說：“待一會兒我來接你。”水憐影略一沉默，跟著婢女去了。
眾人說說笑笑，進了一間花廳。廳中賓客湊集，一個華服男子高居上首，白麵短須，年約四旬，梅殷坐在他的身邊說話。看見眾人，華服男子笑道：“二位賢侄來了麼？”
朱高熾上前行禮：“侄兒見過王叔。”朱髙煦也隨之行禮。道衍一麵合十，一麵向樂之揚低聲說道：“這一位是蜀王殿下。"
樂之揚聽席應真說過皇族人物。朱元璋子孫昌盛，共有二十餘人，蜀王排行十一，單名一個格字，此人淵博洽聞、性好文學,治理蜀中多有善政。隻見他站起身來，扶起兩個侄兒，問道：“四哥還沒來麼？”
朱髙熾笑道：“父親尚有邊事，下月方能進京。”
“看我糊塗。”蜀王一拍額頭，哈哈大笑，“前幾日蒙元舉兵入犯,三哥、四哥一定都在調兵遣將，唉，相比起來，蜀中太平無事，真真叫人慚愧。”
“太平無事才是天下之幸。”道衍微微一笑，“殿下理應髙興才對。”蜀王看他一眼，說道：“道衍大師說的是，太平難得，確是大幸。聽說老神仙法體違和，不知可有此亊？”道衍道：“確有不適，好在並無大礙。”
梅殷上前笑道：“道衍大師，你不引薦一下令師弟麼？”道衍笑道：“駙馬爺金口已開，一事不煩二主。”梅殷笑了笑，說明樂之揚身份，蜀王訝然道：“足下如此年輕，著實讓人想象不到。”樂之揚隨口敷衍兩句。
梅殷又指蜀王身邊一個年過半百的老者：“我為仙長引薦一下，這一位是方孝孺方大人，蜀王世子的老師，當今天下的大儒。"方孝孺拱了拱手，神情十分倨傲。
梅殷又指一個相貌威嚴的老者：“這一位是長興侯耿炳文耿大人。”樂之揚心頭一跳，凝目注視，但見耿炳文個子不高，體格健碩，一部濃須已然花白。
耿炳文也不起身，略略點頭。梅殷又指他身邊一個都雅公子，笑道：“這一位是耿大人的公子耿璿，寶輝公主未來的夫婿。道靈仙長，你們年紀相仿，不妨親近親近。”
樂之揚隻覺一股無名火直跑頭頂，燒得麵紅耳熱。他打量耿璿，此人身段頎長、膚色白皙，劍眉朗目，不失英武之氣。耿璿聽了梅殷之言^站起身來，衝著樂之揚拱手笑道：“久仰久仰。”
樂之揚心裏有氣.繃著臉皮，也不還禮。梅殷見他失態，大皺眉頭，耿家父子自覺受了輕慢，臉上均有不快之色。
樂之揚正覺氣惱，忽覺有人注視，轉眼一瞧，蜀王身後站著一個老者，須發斑白，皺紋甚深，左臉長了一粒黑痣，兩眼死死盯著自己。樂之揚心中訝異，循他目光一瞧，發現老者目光所向，正是樂韶鳳留下的半月形玉玦。
猛可間，樂之揚想起樂韶鳳的遺書，心子頓時一陣狂跳。遺書上說，有人認出玉玦，必是樂韶鳳的摯友。意想及此，他忘了身在何處，指著老者問道：“梅駙馬，這一位老先生是誰？”
老者正衝玉玦發呆，忽然見問，倉皇收回目光。樂之揚不向耿家父子回禮，卻問一個無名老者的來曆，耿炳文老謀深算，尚還沉得住氣，耿璿卻是變了臉色，鼻子裏冷哼一聲。
梅殷也是一愣，苦笑道：“漸愧，慚愧，這位老先生來了許久，我還沒問過他的名號！”
老者一臉惶恐，連連打躬作揖，沒口子說：“不敢，不敢……”蜀王看他一眼，笑道:“二姐夫你沒問，我也沒說。這位先生姓郭，大號爾汝，是我王府裏的樂師，琵琶之妙，冠絕岷峨。”
郭爾汝忽為眾人矚目，低頭袖手，不勝惶恐。梅殷笑道：“郭先生可是來參加樂道大會的麼？”蜀王笑道：“我可沒說。”梅殷指著他說道：“好殿下,跟我也打馬虎眼？”
他頓了一頓,又說廣論音樂，道靈仙長也是一把好手，當日禦書房裏，他和寶輝公主琴笛合奏，就連陛下也讚不絕口！”
眾人一聽，無不動容，耿璿望著樂之揚，眼中大有疑惑，蜀王的目光卻落在空碧笛上，眉頭微微皺起，流露深思神氣。樂之揚見他眼神，隻覺心頭發毛，暗悔帶了玉笛出來，蜀王和朱微骨肉同胞，或許見過這一支玉笛。
正惶恐，忽聽方孝孺咳嗽一聲，高聲說道：“仙長才藝廣博，不知治何經典？”
樂之揚一愣,他生平不愛讀書，當然也沒有治過什麼“經典”，情急之下，衝口說道：“我治的是《靈飛經》”
“靈飛經？”方孝孺一臉茫然，“那是什麼書？”耿璿一邊插嘴：“好像是一部道經。”
方孝孺“哼”了一聲，粗聲粗氣地道：“恕我冒昧，方某問的是儒家經典。四書五經之內，仙長專精哪一部？”
“這個麼？”樂之揚硬若頭皮說道，“粗略看過兩本，專精卻說不上。”
耿璿嗬嗬直笑，麵露輕蔑。方孝孺卻是臉色陰沉，揚聲說道：“這就是仙長的不對了，所謂東宮伴讀，應是飽學之士，不通儒家典箱，如何能夠陪伴儲君？”
梅殷深知此人迂腐，聽他口風不善，忙說：“方大人說差了，仙長是道士，當然治道經，大人是儒士，當然治儒經。”
“此話不然。”方孝孺連連搖頭，“道家談虛論玄，不切實際，想要天下大治，還得尊我儒學。兩漢尊儒學而昌,魏晉好玄學而亡，太孫國之儲君、天下至重，身邊需有正人扶持，尊孔孟，秉仁義，正道直行。倘若身邊盡是和尚道士，豈不壞了我大明的江山。”
樂之揚莫名其妙，挨了一頓搶白，心中老大不快，“和尚道士”四字，包括席應真不說，就連道衍也一塊兒罵進去了。
樂之揚掃眼一看，蜀王手拈長須、若無其事，不由心想：“方老頭當麵挑畔，莫非出自蜀王的唆使？我跟這王爺初次見麵，他為何當麵叫我難堪？”
正自不得要領，忽聽道衍笑道：“方大人所言差矣。和尚道士又如何？道衍不敢說專精儒學，倒也讀過四書五經，但不知，方大人飽學通儒，卻又讀過幾本佛經？”
方孝孺正眼也不瞧他，淡淡說道：“佛經胡人妄語，方某不屑一顧。”道衍笑道：“和尚能通儒學，儒生卻不通佛經，這麼說起來，儒生反而不如和尚高明了？”
樂之揚拍手笑道：“說得好。”方孝孺又驚又氣，指著道衍說道：“你、你……”他性情方正，不善詭辯。耿璿眼珠一轉，忽地笑嘻嘻說道：“和尚此話不通，好比人吃肉，狗也吃肉，狗吃屎，人卻不會吃屎，以此推論，難道說狗比人還要高明？”
這一番話極其刻薄，道衍低頭垂目、臉色陰沉，朱高煦卻是按捺不住，厲聲叫道：“耿璿，你為何出口傷人？”
“殿下息怒。”耿璿微微一笑，“我不過說個笑話兒。”他和朱微婚期在望，一旦成親，就是朱高煦的姑丈，輩分高了一等，自然不用怕他。
蜀王也打圓場，笑道：“不錯，說個笑話兒，道衍大師不要放在心上。”道衍隻好笑道：“貧僧學識淺薄，叫王爺取笑了。”“哪兒話？”
蜀王連連擺手廣今兒遊宴聚會，大家但圖一樂，不拘什麼見識，說得有趣，就是好的。大師若有俏皮話兒，本王照樣洗耳恭聽。”
“不敢……”道衍話沒說完，忽聽樂之揚笑進：“方大人，我有一事請教。”方孝孺揚起臉來，冷冷說道：“請說。”樂之揚笑道：“方大人姓名裏這個‘孝’字，是否就是儒家的宗旨？”
“不錯。"方孝搛傲然道，“百善孝為先,儒教以孝道治天下。”“好！”樂之搔將手一拍，“這麼說,方大人也好，耿公子也好，統統都是我道家的門徒了。”
眾人無不奇怪，方孝孺問道：“仙長此話怎講？”
"這還不明白麼？”樂之揚笑嘻嘻說道，“敢問方今世上,是兒子孝敬老子呢，還是老子孝敬兒子？”
“豈有此理？”方孝孺大吹胡須，"君君臣臣，父父子子,當然是兒子孝敬老子了。”
“好。”樂之揚拍手笑道，“老子是道家之祖，方大人孝敬老子，當然也就是我道家的門徒了。”
方孝孺一時語塞，耿璿卻冷笑道：“這話說得不對，此老子非彼老子，兩個老子不是一回事……”
"此老子,彼老子？”樂之揚望著耿璿,一臉驚奇，鬧來鬧去,耿兄竟有兩個老子？”
朱高煦聽到這兒，忍不住哈哈大笑，他一笑，其他人也笑了起來。耿璿麵皮漲紫，有如醬爆豬肝，耿炳文更是勃然大怒，一拍桌子，厲聲喝道：“大膽、放肆，豈有此理……”
徐輝祖見勢不對，忙說：“時候不早，諸位還請入席。”蜀王笑了笑，反身入座，其他人也各自入席。蜀王性好文學，眾人投其所好，紛紛談詩論詞。樂之揚聽了一會兒,老大無味，轉眼看去，忽見朱高煦站了起來，鬼鬼祟祟地溜出門外。