“子曰：‘參乎，吾道一以貫之。’曾子曰：‘唯。’子出，門人問曰：‘何謂也？’曾子曰：‘夫子之道，忠恕而已矣。’”（《論語·裏仁》）朱子《集注》說：“盡己之謂忠，推己之謂恕。……夫子之一理渾然而泛應曲當，譬則天地之至誠無息，而無物各得其所也。……蓋至誠無息者，道之體也。萬殊之所以一本也。萬物各得其所者，道之用也。一本之所以萬殊也。由此觀之，一以貫之之實可見矣。”照朱子的講法，有天地的忠恕，有聖人的忠恕，有學者的忠恕。《語錄》說：“天地是一個無心的忠恕，聖人是一個無為的忠恕，學者是一個著力的忠恕。學者之忠恕，方正定是忠恕。”
先就天地的忠恕說，照朱子的說法，天地之至誠無息，便是天地的忠；萬物各得其所，便是天地的恕。忠是道之體，恕是道之用。朱子《集注》引程子說：“維天之命，於穆不已，忠也；乾道變化，各正性命，恕也。”亦是就天地的忠恕說。朱子《集注》又引程子說：“忠者無妄，恕者所以行乎忠也。忠者體，恕者用，大本達道也。”照宋明道學家的看法，宇宙是一個道德的宇宙。它本身是道德的，沒有一點不道德的或非道德的成分在內。因此它是無妄。因其是無妄，所以是誠。《中庸》說：“誠者，天之道也。”周濂溪《通書》亦說：“‘大哉乾元，萬物資始’，誠之源也。‘乾道變化，各正性命’，誠斯立焉。”此所謂誠亦是宇宙的誠，不是人的誠。程朱所說天地的忠，亦是無妄，亦是誠。從宇宙的忠，誠，無妄的“體”，發出來萬事萬物；這些萬事萬物的發出，即是天地的“恕”。恕是推己及人。萬物各得其所，似乎是天地的推己及人，所以說是天地的恕。宋明道學家以為宇宙的主動者是道德的理性，所以他們的形上學中多用道德學中的名詞。海格爾以為宇宙的主動者是理智的理性，所以他的形上學中多用邏輯學中的名詞。宋明道學家的形上學與道德學混。海格爾的形上學與邏輯學混。
就聖人的忠恕說，照朱子的講法，盡己之謂忠，推己之謂恕。朱子《語錄》說：“盡己隻是盡自己之心，不要有一毫不盡。如為人謀一事，須直與他說，這事合做與否。若不合做，則直與說，這事決然不可為。不可說道，這事恐也不可做，或做也不妨，此便是不盡。”《語錄》又說：“聖人是因我這裏有那意思，便去及人。因我之饑寒，便見得天下之饑寒，自然恁地去及他。賢人以下，知道我是要恁地想人亦要恁地，而今不可不教他恁地，便是推己及物，隻是爭個自然與不自然。”照朱子的說法，推己及人是恕，推己及人，須盡自己之心是忠。如自己願吃飽，亦願別人吃飽是恕。如自己願吃十分飽，則亦願別人吃十分飽是忠。聖人由己自然及人，更不必有意地“推”，此是無為的忠恕。學者則須有意地推，此是著力的忠恕。然說及忠恕時，我們所著重者，正是有意地推。所以說：“學者之忠恕，才是正定的忠恕。”
我們於以下所講的，是朱子所謂學者的忠恕一類的。照我們的講法，忠恕一方麵是實行道德的方法，一方麵是一種普通“待人接物”的方法。
先說忠恕二字的意義。恕是“己所不欲，勿施於人”。這是《論語》上有明文的。所以對於恕字的意義，不必再有爭論。《論語》上雖常說忠，但究竟什麼是忠，則並未說明。《論語》上常有人“問仁”“問孝”，但沒有人問忠。照朱子的講法，“推己及人”是恕，竭盡自己的心去及人是忠。照這一方麵說，恕是主，忠是所以行乎恕者。但照朱子所謂天地的忠恕類推，則又似乎是：盡己以誠實無妄是忠，推己及人是恕。人必須先有誠實無妄之忠，然後可有推己及人之恕。照這一方麵說，忠是主，恕是所以行乎忠者。無論從哪一方麵說，忠恕俱不是平等的。他這種說法，是否合乎孔門的忠恕的原意，我們現在不論。我們現在並不打算對於孔門所謂忠恕的原意，作曆史的研究。朱子的說法，可以認為是他自己的一種說法。
照我們的看法，在朱子的這種說法裏，推己為恕，固然無問題，但盡己為忠，似乎應該補充為：“盡己為人”為忠。若隻盡己而不為人，則不是普通所謂忠的意義。曾子說：“為人謀而不忠乎？”盡自己的力量為人謀是忠，否則是不忠。但若為自己謀，則無論盡己與否，俱不發生忠不忠的問題。我們現在說：人必須忠於職守。一個人的職守，都是他為國家，為社會，或為他人，所做的事。對於這些事可有忠或不忠的問題。但一人為他自己所做的事，則不是職守，他對於做這些事，亦不發生忠或不忠的問題。譬如一個人替銀行管錢。管錢是他的職守，管得好是忠於職守，管得不好是不忠於職守。但如一個人管他自己的錢，則管錢不是職守，管得好或不好，不發生忠或不忠的問題。所以照普通所謂忠的意義，我們必須說“盡己為人”謂忠。
忠孝之忠，專指盡己以事君說。盡己事君，盡己為君辦事，是忠，因事君或為君辦事，亦是為人辦事。在舊日的社會中，為君辦事，是為人辦事中之最重要者，所以忠有時專指盡己以事君說。此忠即忠孝之忠。關於此點，我們於《新事論·原忠孝》篇中，有詳細的討論。
怎麼樣才算是盡己為人呢？為人做事，必須如為自己做事一樣，方可算是盡己為人。人為他自己做事，沒有不盡心竭力的。他若為別人做事，亦如為他自己做事一樣地盡心竭力，他願意把他自己的一種事，做到怎樣，他為別人做一種事，亦做到怎樣，這便是盡己為人。
所以忠有照己之所欲以待人的意思。我們可以說：己之所欲，亦施於人，是忠。己所不欲，勿施於人，是恕。忠恕都是推己及人，不過忠是就推己及人的積極方麵說，恕是就推己及人的消極方麵說。