大別山根據地的建立，實現了毛澤東估計的三個前途中最好的前途。陳錫聯率領三縱在大別山取得的重大勝利，使敵人極為驚慌。敵人抽調14個師33個旅，開始對大別山展開全麵圍攻。
在我軍進入大別山之初，中原局即決定，在新區黨、政組織機構未建立之前，先成立豫東南、鄂東、鄂皖、皖西等4個區工委，負責開展地方工作。
1947年8月30日，中原局明確劃分了部隊展開和各工委的工作區域，其中規定陳錫聯率領第三縱隊負責皖西區的工作，轄桐城、廬江、舒城、霍山、六安、無為、壽縣、霍邱8縣。陳錫聯指揮各旅，積極和皖西地方黨組織取得聯係，肅清土頑，發動群眾，開辟皖西革命根據地。
皖西地區位於大別山東南，有著光榮革命曆史。劉鄧大軍到達前，皖西人民自衛軍在潛山、舒城、桐城、嶽西一帶，保有較完整的根據地，周圍各縣是遊擊隊經常活動的地方。由於它與鄂豫連接，南鎖大江，威逼南京、武漢，曆來為兵家必爭之地。
根據當時的鬥爭形勢，陳錫聯決定，各旅著重工作區域為：七旅加強桐城、安慶，八旅加強舒城、廬江，九旅加強六安、合肥，教導團和補充團加強三工委，縱隊直屬隊抽出近千人組成兩個武工隊加強潛山、太湖。各旅組織兩個武工隊，每隊50人，由堅強的軍政幹部和翻身農民戰士組成，作為潛（山）懷（寧），潛山、舒城、廬江、六安、合肥縣地方武裝，歸縣委領導。主要任務是開展群眾工作，進行土改，摧毀舊保甲，建立基層人民政權，發展和鞏固遊擊隊，建立根據地。到10月中旬，在已解放了的12個縣中，建立了10個縣的民主政府，為創建皖西根據地奠定了基礎。
與皖西根據地建立的同時，在鄂豫區也成立了區黨委、軍區和行署。這樣，以鄂豫和皖西為核心的大別山根據地就形成了。我軍在大別山深深紮下了根，實現了毛澤東估計的三個前途中最好的前途。
陳錫聯率領三縱在大別山取得的重大勝利，使敵人極為驚慌。為了與我軍爭奪大別山這一戰略要地，敵人從山東和豫皖蘇戰場調來5個師，加上原在大別山的9個師，共14個師33個旅，於11月27日開始對大別山展開全麵圍攻。
為了堅決粉碎敵人的圍攻，晉冀魯豫野戰軍司令部製定了“內線堅持和分兵向外、內外配合、尋殲弱敵”的方針。根據這一方針，陳錫聯對三縱進行了緊急動員和戰前準備。隨後，立即投入了反對敵人圍攻的戰鬥。
在經扶（現新縣）城以北的行進途中，陳錫聯到野戰軍前方指揮所，見到了鄧小平政委和李先念副司令員。
一見麵，李先念就開玩笑地說：“錫聯同誌，背得動嗎（指背著敵人行動）？”
鄧政委接著說：“就是要多背一些，背重一些，釜底抽薪就不要怕燙手。調動敵人回援其根本重地，這是個關係到全局的戰略行動。我們多背些敵人，寧願本身多忍受一個時期的艱苦，也要拖住敵人幾十個旅於自己的周圍，使山東、陝北的兄弟部隊能騰出手來，大量消滅敵人。現在陳粟、陳謝的部隊，為配合我們粉碎敵人的圍攻，已開始向隴海、平漢路的敵人出擊。我們準備告訴他們，要做長期打算，我們在大別山背重一些，他們可以放手殲敵，對全局極為有利。”
12月7日，根據鄧小平政委和李先念副司令員的指示，陳錫聯率領三縱由麻城白果地區北上，拖著敵人幾個師在麻城、新縣、黃安（現稱紅安）、商城、潢川、固始等地區周旋，最後強渡史河，跨過六（安）葉（家集）公路，於24日到達英山以北地區。部隊連續在冰天雪地裏戰鬥行軍18天，行程千餘裏，勝利完成吸引多路強敵並將其拖疲拖困的艱巨任務。
在此期間，陳錫聯率部曾先後擺脫了敵人的多次大合圍。
12月13日，當陳錫聯率三縱全部進至新縣正向商城以西轉移時，敵五十八師在餘家集與三縱前衛九旅接觸，後麵敵七師已越過麻城北上，步步逼近，構成合圍態勢。九旅二十五、二十六團連續擊退敵五十八師多次進攻，激戰終日，順利地掩護了三縱主力的轉移。為了把五十八師拖向西南，九旅單獨向福田河方向運動，以後該旅即在麻城以北山區機動作戰。16日，七旅十九團在商（城）潢（川）公路上的江家集，與尾追之敵展開激烈戰鬥。戰至黃昏，冒著大風雪，徒涉潑皮河，擺脫了敵人。