陽澄湖畔，葦葉青青，稻穀飄香。葉飛率新四軍第三支隊第六團，活躍在東路地區的抗日戰場，當地軍民配合部隊傳遞情報，救護傷員，十分活躍。著名京劇《沙家浜》，逼真地演繹了“江抗”遊擊隊的英雄事跡。
葉飛的槍傷痊愈之後，從1935年起，他在閩東地區堅持對國民黨反動派的鬥爭，曆任中共閩東特委書記、閩東軍政委員會主席兼中國工農紅軍閩東獨立師政委，領導軍民堅持了3年艱苦的遊擊戰爭。抗日戰爭爆發後，1937年12月，新四軍在南昌設立了辦事處，葉飛經福州至南昌，接受了新四軍軍部的命令。葉飛所率部隊改編為新四軍第三支隊第六團，葉飛為團長，阮英平為副團長，全團共1300餘人。
1938年2月14日，葉飛奉命率六團前往江蘇省東路地區，屬陳毅指揮。所謂東路地區，是指常州以東京滬鐵路兩側的長江三角洲地帶，南起太湖、北至長江、東接上海。它交通方便，經濟文化發達，戰略位置十分重要。
1939年2月間，周恩來到皖南新四軍軍部，傳達中共六屆六中全會精神，陳毅到軍部聽了周恩來的傳達後，命令六團向東作戰。陳毅在交代任務時說：“根據黨的六屆六中全會精神，要放手向敵後發展，抗擊日寇。我們不要依靠國民黨發餉、發槍，要獨立自主地發展隊伍，壯大自己。你們這次到東路去，一要發展隊伍，二要搞到武器裝備自己，三要籌集款子。用一句話來說，就是人、槍、款。有人說這是機會主義。這不對！有了這些，才好抗日嘛！”
陳毅又說：“還要相機建立抗日根據地。”同時，他確定葉飛以“江南抗日義勇軍”（簡稱“江抗”）的名義出征。
5月5日淩晨，領受任務後的葉飛，率領全團邁著整齊有力的步伐，向東路地區挺進。
6月24日深夜，葉飛率部打響了挺進東路地區的第一仗——偷襲滸墅關火車站，這個車站是日軍在滬寧鐵路中段的重要據點，葉飛決定第一仗就在這裏打。一組負責炸鐵路，一組負責襲擊營房。敵營房門崗正在打盹，沒等醒來已被解決了。接著戰士們來到營房邊，向窗內扔手榴彈，數十枚手榴彈同時爆炸，一間教室大小的營房裏沒有一個日偽軍活著出來。這時，炸鐵路也獲成功，鐵路邊的房子被炸著了，火焰燒紅了半邊天。鐵路被迫停駛3天，上海、香港各報都刊登了這條消息，還刊發了美國著名記者史沫特萊關於這次戰鬥的通訊。從此，“江抗”的旗幟打出去了，日軍大為震驚，廣大人民歡欣鼓舞。
滸墅關戰鬥後，“江抗”乘勝向東發展，進入常熟境內。在陽澄湖邊，葉飛與常熟黨組織及其所領導的“民抗”部隊取得聯係，在湖上的集散地東塘寺一帶初步建立了根據地。