7月的陽澄湖，葦葉青青，稻穀飄香，是魚蝦正肥的季節，漁民的汽船、木船在湖麵上往來不斷。但葉飛所注意的卻是無邊無沿的蘆葦蕩。這兒港汊星羅，水網密布，頗像《水滸》裏描寫的梁山泊。當地同誌介紹說，這蘆葦蕩裏的地形十分複雜，沒有人帶路根本進不去；就是進去了也出不來。聽著，看著，他想到陳毅關於“相機建立抗日根據地”的指示，覺得陽澄湖及其周圍地區就是一個建立東路抗日根據地的好地方。
葉飛從當地群眾那裏得知，在這裏行軍作戰都可以坐船。他們一試，果然很方便，一隻汽船能拖十幾條木船。河岔四通八達，兩邊都是蘆葦蕩，在岸上一般看不到，十分隱蔽。日軍無人帶路，隻能在一些主幹線上耀武揚威，不敢到河岔裏來。這樣，葉飛他們的天地就廣闊了。不但夜間，白天也可以活動。有時幾條汽船拖著一長溜木船，浩浩蕩蕩，像一支機械化艦隊，好不威風。如果遇上日軍的“掃蕩”，有利時就狠狠打一下，搞它個措手不及；不利時就轉身躲進蘆葦蕩。敵人想進進不去，想打打不著，氣得直朝湖裏亂放槍，戰士們則在一邊看熱鬧。
日軍雖然在國民黨軍隊的配合下，經常進行頻繁殘酷的“掃蕩”，燒殺搶掠，無惡不作，但新四軍依靠廣大群眾和有利地形，選好機會，給予沉重的打擊，使敵人的一次次“掃蕩”都以損兵折將的慘敗而告終。
葉飛和部隊一起，深入到埠港村浜中去，宣傳抗日，擴大抗日武裝，組織抗日團體。工作開展得非常順利。在不長的時間內，各鄉各縣都很快建立起自衛隊、農救會、青救會和婦救會。這些組織都是抗日的骨幹。他們配合六團反擊日軍的“掃蕩”，打擊和襲擾敵人，傳遞情報，救護傷病員，十分活躍。在長江三角洲的水網地帶，新四軍的活動如魚得水，進退自如。
在陳毅的指揮下，葉飛率領六團在蘇（州）常（州）太（湖）地區建立了根據地，特別是陽澄湖畔，根據地建設非常出色。後來，根據形勢的發展，葉飛率部隊離開了這裏，部隊撤走後，作戰處長夏光率30名傷員在此養傷。這時環境日趨險惡，梅光迪叛變當了漢奸。日軍一次次進行野蠻“掃蕩”，夏光在群眾的掩護下，不但養好了傷，還以這些傷員為骨幹，組建了一支新的“江抗”，繼續在蘇常太地區堅持鬥爭，鞏固和發展了東路抗日根據地。這就是京劇《沙家浜》的藍本，滬劇《蘆蕩火種》和京劇《沙家濱》都是根據他們的事跡編寫的。1941年“皖南事變”後，東路抗日武裝改編為新四軍第六師第十八旅。這支沙家浜遊擊隊後來成為葉飛的第二十軍中的主力部隊，“沙家浜部隊”的稱號一直被保留了下來。