“魏九爺！”王四爺忙披起褂子，一臉諛笑站起身來，炫耀地看了一眼瓜棚裏的眾人，說道：“大熱的天，您怎麼也來了？要吃瓜，打發幾個小廝來我這地裏盡管搬就是了……方才我們都還在誇您老人家財雄一方，為人厚道呢！”
胤祥此刻才知“魏九爺”原來就是“魏老九”。他屏住氣，蹺起二郎腿，仔細打量這個鹽商，隻見魏老九“嗯”了一聲，並不和王四爺搭訕，陰沉著臉用目光搜索半日，踱到胤祥跟前，指著張五哥道：“這是私鹽販子，你們把他拿下！”幾個衙役答應一聲，撲向正在發呆的張五哥，架著胳膊，兜屁股又踢了一腳。那張五哥身上有功夫，居然絲毫不動！一個衙役將那口袋一踢，沉甸甸的，便提了起來，齜牙咧嘴笑道：“還是九爺眼裏有水！倒真他娘的是個販私鹽的！”說罷將張五哥往後一搡，“走！你愣什麼？屎殼郎鑽到夜壺裏，假充黑老包過陰麼？”一個衙役過來，把布袋向張五哥脖子上一架，笑道：“大熱天兒，叫爺們替你背私鹽？我瞧著你像是練過把式的，還是你自個辛苦辛苦吧！”說罷推著張五哥便走，周圍的人早看呆了。
“慢！”胤祥突然一擺手，將扇子掖進腰裏站起身來，指著布袋說道：“這鹽有一半是我的，你們不能都拿走！”
“喲嗬！”衙役們不禁相視一笑，“還挺仗義的啊！那你也隨著走一遭！”人們夾七夾八，這個說：“這小子頂多有五成！”那個說：“五成也抬舉了他。我瞧著呀，是個二百五！”說著一陣哄笑，押著胤祥和五哥頂著烈日進了城。
縣衙門就在西關大街城隍廟隔壁。衙門口牆上的堂鼓已有好長時間沒人敲了，落了老厚的一層灰。前任錢縣令因是摘印去職，所以官靴盒子空空地掛在一邊。胤祥跟著衙役們進了二門，見衙門院裏大槐樹下已經有了兩個人，和五哥一樣都是身邊放著一個口袋，看樣子和張五哥是一道兒的，三人點頭會意。那兩個人便問：“五哥，這是誰？怎麼也來了？”五哥看了看胤祥，便埋怨道：“幹你什麼事？何苦來，攪到裏頭受罪。”
“周瑜打黃蓋，打的願打，挨的願挨麼！”胤祥一笑，打量著空蕩蕩的大堂，漫不經心地答道，“我就喜愛湊份子，圖個熱鬧！”正說話間，側門一響，一個五十多歲的中年人，幹瘦幹瘦的，身著五蟒四爪袍子，綴了補子，一頂簇新的素金頂大帽子後垂著長長的發辮，一步一步地踱出來向堂上走去。跟班衙役忙高叫一聲：“施老爺升堂了！”
堂鼓咚咚咚響了三聲，八個衙役手執水火棍“噢——”地答應一聲走了進去，雁字形排開。一切又歸寂然，隻聽樹上知了沒完沒了地叫得煩人。刑房師爺因見施世綸升了堂，便向魏老九小聲說了句：“我上去看看。九爺，這個施老爺風骨很硬，你小心著點。”因離得很近，胤祥見師爺至案邊拱手一揖，湊到施世綸身邊小聲說了句什麼。施世綸眼睛近視得很厲害，一手拿著個鏡片，一手拿著一張紙，貼著臉看了半晌，方點點頭說了句什麼。師爺依舊退下來，到魏老九跟前道：“老爺請你呢！”
“我這就上去。”魏老九掃了胤祥、張五哥等人一眼，幹咳一聲便跟著師爺上了堂。站在案桌前向施世綸躬身一揖，說道：“老公祖，晚眷生魏仁拜見了！”施世綸“唔”了一聲，臉上露出一絲笑容，拿起桌上鏡片照了一下，問道：“你是陝西人？哪一府的？聽口音不像陝西人呀！”
胤祥在旁看著，不由暗自冷笑。久聞施世綸是清官，看來也未必。他原是府尹，如今貶職為縣令，下邊諛稱“老公祖”，他居然泰然受之。側耳聽時，魏老九賠笑答道：“我是內黃人。”
“內黃人，”施世綸側著頭想了想，說道，“我在內黃沒有親戚啊！這‘晚眷生’三個字……是從何而來呀？”
胤祥這才曉得施世綸皮裏陽秋，耍弄魏老九開心，不禁咧嘴一笑。旁邊衙役低喝一聲：“你老實點！”再看堂上魏老九，已羞得臉像紅布一樣，揩著汗嘀嘀咕咕，也不知道說了些什麼話。
“這也罷了。”施世綸冷笑一聲，說道，“我為一方父母，你不過是個鹽商，就算你是販官鹽的，怎麼見了我，你隻輕飄飄地打個躬兒，這又是什麼規矩，什麼道理？”
縣老爺一下子拉長了臉，堂上堂下衙役、犯人，俱都愕然失色。怎麼這個老爺不問被告，隻把個原告魏老九揉搓個沒完？
“咹？”
施世綸威嚴地一仰身子，搖著芭蕉扇又哼了一聲。他那清臒的臉上掛了霜似的，語氣中帶著不可抗拒的壓力，壓得眾人都透不過氣來。
“回老公祖——”
“我不要你叫老公祖，拍這虛馬屁！”施世綸赫然震怒，“你好好回話！”
“回老父台……”魏老九幹咽了一口唾沫，說道，“曆來規矩就是這個樣兒的！我在延慶府——”
“這裏是桐城縣，不是延慶府！”施世綸陰森森的聲音使人們都打了個寒顫，“他們受了你的賄，自然待你如座上客。我買鹽吃菜，素食恬淡。你是什麼東西，敢和我抗禮？——來啊！”
衙役們早已看得瞠目結舌，好半日才回過神來，參差不齊地答應一聲：“在！”
“拖下去！”施世綸臉上毫無表情，淡淡說道，“抽二十鞭子！”
“喳！”