衙役們要笑又不敢笑，答應著起身，至魏老九跟前。魏老九盤踞桐城已久，炙手可熱，瞪了眾人一眼，衙役們竟各自都紮著架子，沒敢下手。
“怎麼？”施世綸大怒，瞪著眼喝道，“為什麼不拿下？”魏老九格格一笑，擺手說道：“老父台，別生氣麼！您不是昨兒才接任麼？也得等我們消停一下，道裏府裏縣裏都有前例，一個子兒也少不了您的！何苦這麼不給麵子？”剛剛落了話音，隻聽“啪”的一聲驚堂木響，施世綸拍案而起：“你這刁棍，放肆！”接著一根火簽兒“啪”地摜了下來，“拖出去，抽四十鞭子！”
衙役們不再猶豫了，一擁而上，架起魏老九一溜小跑出了大堂，按在大槐樹下，扒了褲子，在白得發麵饅頭似的屁股上，雨點般的鞭子抽得劈劈啪啪風響。一道道鞭痕立刻滲出殷紅的血來。魏老九大約自出娘胎沒吃過這種苦頭，嘴咧得瓢似地嚎叫：“大令啊……邑尊老父台！……哎喲，輕點……實在受不了……我的好令尹，好大尹，好明府……饒了吧……”胤祥在旁聽得“噗嗤”一笑：虧了這畜生，急切之間竟能把知縣的尊稱叫了個遍！
“住了吧！”施世綸也聽得好笑，擺了擺手說道，“這還像是有點規矩。”遂命人拖上堂，偏著臉問道：“外頭樹底下那幾個，就是你告的私鹽販子嗎？”魏老九回頭看了看樹下的四個人。魏仁已被打得魂不附體，一臉的苦相，忙叩頭道：“共是六……七個，都是販私鹽的。”施世綸笑問道：“你怎麼曉得他們販私鹽？”
魏老九道：“小人在南街開著一家幹店。這幾個販子隔半月光景都要住店。因此認得，隻叫不出名字來。每次每人販鹽都在五十斤上下。”說罷指著五哥道，“他是個頭兒！”施世綸聽了略一沉吟，便向張五哥問道：“你們到底是六個人，還是七個人？”
“回老爺話！”張五哥覺得，第一件事是應該把胤祥撕擄開，遂磕頭道：“我們販私鹽是實。隻不過那個叫尹祥的，不是我們一夥，也不是販私鹽的。他是買主，衙裏爺們誤捉了來。大老爺青天明鏡，我們甘願受罰，請老爺開釋尹祥……”施世綸聽了，不禁笑道：“你倒仗義！”遂命胤祥站到一旁，又傳了另兩個人上來，問道：“這個張五哥說的可是實話？”兩個人忙答道：“我們共是六個人，這位大哥從沒見過麵。”
施世綸身子向前俯視一下，拿起鏡片又看了看，問道：“既是六個，那三個人呢？”
“今日晌午魏仁帶著衙役到店裏拿人，當時隻有五個人在，大家奪路逃了。”五哥答道，“因還有一個人不知道，我怕他回來跑不脫，特在西門外等著，不想就被拿了……”
施世綸一笑，問三個人道：“你們三個人腿有毛病麼？”一句話問得眾人都是一怔，審案子問這個做什麼？略一遲疑，忙叩頭答道：“沒有毛病。”
“能跑麼？”
“……能跑！”
施世綸搖著扇子說道：“既然被捉，那就是不能跑！要真的能跑，你們就背著鹽試試，我看看能跑不能！”
三個人被問得懵頭懵腦對望一眼，稀裏糊塗磕了個頭，起來到堂角各背起一袋鹽來，跑了幾步。到堂口，卻又遲疑地站住了腳，回頭望著這個古怪的縣太爺。
“跑呀，跑呀！”施世綸揮著扇子道，“別停呀，快跑！”
這下子再明白不過，施世綸是要巧放人，三個人感激地看了看施世綸，再不遲疑，背著鹽袋子擁出儀門，一溜煙兒跑得無影無蹤。胤祥看得開心，點頭一笑正要走，卻見魏老九臉紫漲得豬肝似的，向施世綸勉強叩了個頭，咬著牙笑道：“施老爺，今兒您斷案，小人大開眼界！回去稟明我們任三公子，必定給老爺在上頭說說好話！老爺您加官進爵，有日子呢！”
“你說的是任伯安在桐城那個侄兒？”施世綸格格冷笑道，“多承關照了！隻怕這裏不是北京，任伯安的手沒那麼長！桐城販私鹽的是有，不過不是像張五哥這樣背幾十斤鹽換幾升救命糧的。我自有我的道理！”說罷輕咳一聲，道：“退堂！”一拂袖，便徑自去了。
衙役們哄笑著散了開去。見魏老九吸溜著嘴兒一瘸一拐地下來，胤祥上前拍拍他肩頭，嬉笑道：“老魏，你這一狀告得沒彩頭！賠了夫人又折兵！”魏老九惡狠狠地瞪了胤祥一眼，獰笑道：“還不一定誰沒彩頭呢！周太尊現今就在桐城抄查方苞家，今晚他姓施的就要見著顏色了！”
胤祥沒再理會他，徑自回驛館去了。其時已是酉末時分，炎炎紅日西墜，翩翩倦鳥歸林；隻是溽暑難當。因見四阿哥胤禛不在，便問驛丞：“四爺呢？一大早出去，這早晚還沒回來？”
“回十三爺話！”驛丞忙不迭命人備湯盆，打熱水，賠著笑打千兒道：“四爺午間回來過，發了脾氣，把何藩台罵了個狗血淋頭。因曹毓文河帥來拜，這驛裏太熱。四爺說索性到河工大堤上看看，順便聽曹河帥回事兒。今晚還要聽何藩台說河工銀子的事，何藩台已經在東廂房恭候著了……四爺臨走時說了，十三爺回來，別再出去。天氣太熱，熱出毛病兒，回去跟皇上沒法交待。您先洗洗，四爺還給您留著冰鎮西瓜哩……”
“你去吧！我用不著你來奉承！”胤祥笑道，“叫人一會兒把瓜拿來，我得略歇歇。四哥回來，你叫我一聲，我有事跟他商量！”