自從袁世凱當上臨時總統以後，全國各地工人、農民和其他階層的群眾反對他的鬥爭此伏彼起，一直未斷。其中規模最大、堅持最久的是白朗領導的河南農民大起義。
早在辛亥革命前夕，豫西一帶的農民群眾就開始了武裝起義。辛亥革命的勝利，並未使廣大農民的政治、經濟地位得到任何改善。袁世凱非但不去設法減輕農民負擔，反而橫征暴斂，搜刮不已。除此而外，河南人民還遭受地主豪紳殘酷的政治壓迫和經濟剝削。
已經起來鬥爭的農民不甘忍受袁世凱的反動統治和地主階級的宰割，再加上資產階級民主革命思想的影響，鬥爭烈火越燒越旺。當時，僅郟縣、寶豐兩縣，就有五股比較大的農民武裝隊伍。他們“編製隊伍，設立官長，布置頗有條理，所用半皆快槍。”
白朗，字明心，河南寶豐縣大劉村人，1873年（同治十三年）生。有土地二百畝，幼讀私塾，及長務農。1908年遭本村姓王的地主毆打，且被誣告入獄。其母賣了一百畝地，才把他救出。之後投巡防營當兵，因飽受欺辱，複離隊回家，遂萌生反抗之心。1911年他組織起一支二十多人的隊伍，開始了武裝鬥爭。他長得英俊魁梧，性格豪放，膂力過人，兩腿較長，走路極快。
袁世凱政府及官僚、地主均誣稱他為“白狼”，一般老百姓也把“白狼”當做他的綽號。
袁世凱得知白朗及其他農民“造反”，立即命令河南駐軍痛剿。1912年4月下旬，陸軍第六師師長、會辦汝南剿匪事宜的李純派遣大批軍隊前往郟縣、寶豐、魯山，圍剿四個多月。白朗帶著隊伍轉入山裏，繼之進入舞陽東南的母豬峽，暫避敵人鋒芒，同時從事聯絡發展工作。
1913年4月，白朗的隊伍發展到六百多人。於是率隊攻打唐縣，擊敗守軍，繳獲許多槍支彈藥。6月，攻克禹縣，鎮壓了曾痛剿過起義軍的前新野縣知事葉承祖，提出“打富濟貧”的口號，把官府、豪紳的財物分給貧苦人民，得到人民熱烈擁護，宋老年、李鴻賓等股加入，隊伍發展至二三千人，聲威大震。
反動派驚呼：“其聲勢之炎赫，幾令人膽落而魄驚”。同月下旬，一舉功占方城，擊斃敵軍統領牛得功。河南都督張鎮芳急忙檄調數路兵馬圍剿。但白朗又率隊轉戰豫西南，攻破荊紫關，進入湖北的，均縣境內。
袁世凱極端害怕白朗軍與國民黨人聯合，故在鎮壓國民黨的同時，命令河南、湖北、陝西軍隊加緊鎮壓起義軍。7月14日，白朗軍與袁軍大戰於均縣之賈家寨附近，獲得勝利。8月初，與敵軍在河南泌陽境內大戰，將敵擊潰，繳獲大炮數門，槍彈無數，旋即轉往湖北襄陽。
9月，白朗軍進入湖北棗陽，圍攻縣城，殲敵五百多，俘虜外國傳教士13名。他們“將大商號的銅錢滿街拋散，讓群眾拾；同時開倉濟貧，把糧食分給群眾。商店布匹、綢緞等值錢貨物，也讓群眾隨便拿。”
袁世凱急令河南、湖北駐軍速攻，白朗軍退出，將所俘傳教士釋放，轉而進攻新野、鄧縣，並分兵襲取唐縣、桐柏、方城、盧氏、鎮平。10月28日，袁世凱任命趙倜會辦河南剿“匪”事宜。
11月中旬，白朗大隊圍攻信陽，袁世凱立飭黎元洪派遣軍隊鎮壓。雙方激戰三日，白朗軍給敵人以重大殺傷，後向南陽轉移。與此同時，白朗軍之宋老年和李鴻賓部攻克了寶豐縣。12月，白朗軍進入南陽地區。
在此期間，白朗的隊伍得到迅速發展。袁世凱為把河南變成反動基地，打敗國民黨以後，命令張鎮芳實行白色恐怖政策。張鎮芳即在河南定出獎格，大批屠殺進步力量，逼得走投無路的青年學生紛紛加入起義軍。討袁失敗後的軍人，反對袁世凱統治的會黨，有許多也和白朗聯合起來。
駐風翔的陝軍第一師的團長王生岐於8月底響應“二次革命”後，率所部一團進入陝西、河南邊境，不久即率部加入白朗隊伍。這時白朗已公開打出“中華民國扶漢討袁軍”的旗號，將鬥爭的矛頭直指袁世凱。
1914年，白朗由豫西揮師東向。1月9日，與敵軍大戰於京漢路上之新安店。接著進軍東南，所經者破，所當者敗，相繼攻克光山、潢川。起義軍佯稱將攻取項城，搗毀袁世凱的老家，張鎮芳恐項城有失，檄調重兵，嚴加防範。而起義軍卻東向攻克固始，占領商城，打了兩個勝仗。
城池不斷失陷，袁世凱慌了手腳。1月20日他嚴厲申斥都督張鎮芳、護軍使趙倜“督率不力”，將他們先行撤職，留任立功自贖，並命令他們：“迅即激勵將士，掃蕩匪巢，毋任蔓延，致幹重咎！”