袁世凱錄取的標準不是新知識多少、成績好壞，而是是否擁護封建專製製度。一般地說，年齡越大，在清朝生活的時間越長，思想越保守，越容易接受封建製度那一套，越好驅使，錄用他們對複辟帝製有利，故多取之。年輕一點的人易於接受新鮮事物，學的又是新知識，思想活潑激進，控製起來較難，袁世凱想當皇帝難以指望他們，故不顧成績好壞，一概擯斥在外。
封建時代的官製也恢複了。將軍、左右丞、參議、行走等等為前清舊製，京兆尹、內史古已有之，巡按使、道尹古味極濃。1914年7月，袁世凱公布文官官秩，分為九等，即上卿、中卿、少卿、上大夫、中大夫、少大夫、上士、中士、少士，還有什麼同中卿、同上大夫之類。
從1915年1月1日開始，他按照九等官秩授卿，被授為上卿的隻有徐世昌一人（後追授趙秉鈞為上卿），授為中卿加上卿銜的有前清的老官僚趙爾巽、李經羲、梁敦彥三人。授為中卿的有楊士琦、錢能訓、朱啟鈐、周自齊、孫寶琦、梁士詒、張鎮芳、陸徵祥、張謇、熊希齡等二十九人。梁啟超、施愚、楊度、孫毓筠一大批人被授為少卿，其中有些加中卿銜。上大夫以下，多至數不勝數。有了卿、大夫、士，上邊出現皇帝也就很自然了。
1912年孫中山明令取消了“大人”、“老爺”的稱呼，有官者以職稱，無官者以“先生”或“君”稱。袁世凱最討厭“先生”稱謂，禁止各軍事機關再用。1914年3月公布《覲見條例》，恢複了前清的“陛見”製度，各省大員來京和新任命的特任、簡任、薦任各員，均要按照一定程式“覲見”。袁世凱帶頭作俑，其他人員仿效而行，舊官場的一切很快複活了。
袁世凱複古，突出表現在祭天上。在封建時代，皇帝自稱“天子”，以此表明他是代表“天”統治人民的，統治權係“天”授予。因此，皇帝每年祭天。政治會議開始後，袁世凱就提出祭天典禮諮詢案，交付議決。
政治會議認為，禮莫重於祭，祭莫大於祀天，應定為通祭；大總統代表國民致祭，各地方行政長官代表地方人民致祭，國民各聽其家自為祭；京師祭所在天壇，祭期為冬至，祭禮用跪拜，祭品用牲牢。1914年2月7日，袁世凱下令說：“祭天之禮，自古攸隆，有其舉之，莫敢或廢。”馬上批準，並讓內務部搞一個關於祭祀用的特別冠服和祭禮、祭品的詳細規定，屆時應用，垂為今典。
袁世凱對於祭天活動，居然也能同民國掛起鉤來，把“古之蒞民者稱天而治”說成是“尤與民主精神隱然翕合”！既然如此，他這個“今之蒞民者”無疑亦可“稱天而治”。
那些“謂尊天為帝製所從出，郊祀非民國所宜存”的人，根本不懂得“報本”——報答“上帝”，不懂得“天下為公”是什麼意思，毫無道理；“且天視民視，天聽民聽，民之所欲，天必從之”，他一貫自稱“代表四萬萬人民”，他想做“天子”，就是“民之所欲”，“上帝”必定會欣然同意。一篇祭天告令簡直成為他必須稱帝的申告令了。
冬至這天，即12月23日，從新華門到天壇的必經路上，黃土鋪滿了地麵，攤販全被趕走，任何人不得停留。天壇周圍和沿街重要地方，幾千名士兵布好了警戒，袁世凱乘坐汽車從總統府駛向天壇。在車前車後騎馬扈從的是步兵統領江朝宗、警察總監吳炳湘、總統府總指揮使徐邦傑，另外還有許多騎兵衛士簇擁。車到南壇門外，換乘四角垂著纓絡的雙套馬朱金轎車，至昭亨門外又改乘竹椅顯轎。
到祭壇下來，由蔭昌和陸錦左右攙扶，一步步走上石階。接著醜劇開始表演：袁世凱頭戴爵弁，身穿十二團大禮服，下著印有千水紋的紫緞裙。特任官身穿九團大禮服，簡任官身穿七團大禮服，薦任官身穿五團大禮服，下身均著紫緞裙，一個個屈膝下跪，撅起屁股，叩首禮拜。表演完畢，袁世凱飄飄然而去，其興奮之情猶如坐到金鑾殿上一般。