宋、吳二人好像在打啞謎，就連與宋江親若兄弟的花榮此刻都似成了外人，吳用究竟知道了什麼呢？其實這並不神秘，一句“此是國家法度，如何敢擅動”讓吳用明白：宋江想做一個遵紀守法的大宋好公民。在完全有能力逃脫刑罰的前提下，宋江仍然選擇服刑，這需要強大的自製力，更需要堅定的信念支撐。或許就是從此刻開始，吳用看到了宋江身上的閃光點，於是，他將自己的好友、江州押牢節級戴宗介紹給宋江以照應一二。
很快就發生了“宋江吟反詩”一事，無計可施的戴宗到梁山求援，“晁蓋聽罷大驚，便要去請眾頭領，點了人馬，下山去打江州，救取宋三郎上山。吳用諫道：‘哥哥不可造次。江州離此間路遠，軍馬去時，誠恐因而惹禍，打草驚蛇，倒送宋公明性命。’”乍看上去，晁蓋才是擔憂宋江安危的那個，但他的主意實在拿不出手。從梁山到江州，也就是從現在的山東濟寧到江西九江，一千六百裏的路程，一個草寇敢帶著大隊人馬招搖過市，純粹是尋死。
吳用是真想救宋江的，雖然他讓金大堅做的蔡京印信出了問題，但立刻設法彌補。眾多好漢得了將令，各各拴束行頭，連夜下山，望江州來。值得一提的是，這次江州劫法場由晁蓋帶隊。
毋庸置疑，自江州劫法場、宋江上了梁山後，晁蓋的威望就遭受了極大的挑戰，首領地位也有名無實。這有三個原因：宋江太過能幹，吳用棄舊迎新，晁蓋自己無能。前兩者貌似是主因，但問題的根本還在晁蓋自己身上，正因他的無能才襯托出宋江的本事，也將老朋友吳用推得越來越遠。在此之前，晁蓋丟人也隻丟在自家，自花榮、燕順、黃信等九人上山後，生辰綱係已不再是梁山的主導力量，梁山首領的成分也變得複雜起來。晁蓋沒有意識到危險的到來，他心中隻有一個念頭：宋江救過我，我也一定要救他。但心有餘而力不足，江州劫法場的糟糕表現讓他威風掃地，直白點兒說，他還不如不來。
為了解救宋江，梁山一共派出十七名首領和百餘名嘍囉。他們日夜兼程，十天趕了一千六百裏路，終於在行刑之前來到了法場。然而，當監斬官喝道：“斬訖報來！”兩勢下刀棒劊子便去開枷，行刑之人執定法刀在手。這時的梁山好漢在做什麼？“隻見那夥客人在車子上聽得斬訖，數內一個客人，便向懷中取出一麵小鑼兒，立在車子上，當當地敲得兩三聲，四下裏一齊動手。”
劊子手已經執刀在手，梁山好漢們卻還在外圍敲鑼，倘若劊子手不被鑼聲幹擾，直接手起刀落，這群人浩浩蕩蕩不遠千裏而來，豈不是救了個寂寞？十七個骨幹扮成客商、使槍棒的、挑擔的、丐者，加上百餘名嘍囉，已經將法場四麵圍了起來，卻偏偏忘了最關鍵的事——解救宋江！帶著花榮是做什麼的，一手神箭絕技此時不用更待何時？
虧得還有個李逵，從半空中跳將下來。手起斧落，早砍翻了兩個行刑的劊子手。“隻見東邊那夥弄蛇的丐者，身邊都掣出尖刀，看著土兵便殺。西邊那夥使槍棒的，大發喊聲，隻顧亂殺將來，一派殺倒土兵獄卒。南邊那夥挑擔的腳夫，輪起扁擔，橫七豎八，都打翻了土兵和那看的人。北邊那夥客人，都跳下車來，推過車子，攔住了人。兩個客商鑽將入來，一個背了宋江，一個背了戴宗。”
看清楚了嗎？在李逵殺死兩名劊子手、解除威脅之後，梁山好漢們仍在外圍忙活呢。解決了周圍土兵獄卒，這才到了宋江身邊，這效率真是讓人捉急。
終於救到了宋江，第二個問題立刻暴露出來：晁蓋根本沒考慮逃跑路線的事！整個營救計劃出自吳用之手，恐怕連他也沒想到，晁蓋的安排竟如此不靠譜。這可是劫法場，稍有不慎就會掉腦袋，晁天王居然不探地形、不留接應、不想退路！這種臨機決斷，難道還能讓千裏之外的吳用來想嗎？
眾人跟著莽李逵一通瞎跑，約莫離城沿江上也走了五七裏路，前麵望見盡是滔滔一派大江，卻無旱路。晁蓋看見，隻叫得苦。此時花榮也發現不對勁了。便質問晁蓋道：“哥哥，你教眾人隻顧跟著李大哥走，如今來到這裏，前麵又是大江攔截住，斷頭路了，卻又沒一隻船接應。倘或城中官軍趕殺出來，卻怎生迎敵，將何接濟？”花榮是將門出身，多少懂些行伍戰陣，他實在無法忍受晁蓋一塌糊塗的指揮方式，因此絲毫不給麵子。結果還是阮小七想出了主意：“遠望隔江那裏有數隻船在岸邊。我弟兄三個赴水過去，奪那幾隻船過來載眾人，如何？”晁蓋道：“此計是最上著！”
這時，張順、李俊、穆弘等人到來，眾人殺退官兵後來到了穆家莊，宋江對黃文炳恨之入骨，便要立刻報仇。宋江起身與眾人道：“……隻恨黃文炳那廝，無中生有，要害我們。這冤仇如何不報？怎地啟請眾位好漢，再做個天大人情，去打了無為軍，殺得黃文炳那廝！也與宋江消了這口無窮之恨。那時回去如何？”
要知道，張順、穆弘、李俊等人是要劫牢救宋江的，原文道：“張順見了宋江，喜從天降。眾人便拜道：‘自從哥哥吃官司，兄弟坐立不安……今日我們正要殺入江州，要劫牢救哥哥……’”此時正是英雄聚義、群情激昂之時，宋江趁著眾好漢心中血氣正旺時提出複仇請求，時機抓得很準。但偏偏有人不願意，這個人就是晁蓋：“賢弟眾人在此。我們眾人偷營劫寨，隻可使一遍，如何再行得？似此奸賊，已有提備。不若且回山寨去聚起大隊人馬，一發和學究、公孫二先生，並林衝、秦明都來報仇，也未為晚矣。”
晁蓋似乎忘了，先前要調動大隊人馬救宋江已被吳用反駁過一次，現在又說了一遍。而宋江也根本沒給他留麵子，道：“若是回山去了，再不能夠得來。一者山遙路遠，二乃江州必然申開明文，幾時得來，不要癡想……”宋江說出這番話之後，花榮和薛永最先響應，攻打無為軍一事如火如荼地開始籌備。從這以後，再沒有人征求過晁蓋的意見，晁蓋也再沒說過一句話。
晁蓋的心思很單純，他來江州是真的想救宋江，阻止複仇也並無私心，因為手頭這點兒力量想攻打無為軍實在是異想天開。但是，此時誰都攔不住宋江，因為這次複仇實在太重要了。第一，宋江是真的恨，這口氣一定要出；第二，宋江失去官麵身份，正式踏入江湖，他要讓所有人看到自己的“狠辣”，殺雞駭猴，黃文炳就是最合適的雞；第三，借此時機將揭陽鎮三霸拖下水，擴大自己在梁山上的心腹勢力。
攻打無為軍固然有眾好漢的助力，但整個計劃都是宋江一手製訂，他果決多謀、快意恩仇的表現也令眾好漢折服。再看晁蓋的表現，二者真有天壤之別。行走江湖的人都有慕強心理，跟著強者混就有好處、就能保命，這是顛撲不破的道理，從這一刻開始，宋江已經徹底壓過了晁蓋。
宋江雖有機謀，卻從無謀害晁蓋的意圖，一則他與晁蓋彼此相救，有恩有義；二則對兄弟使手段是江湖大忌，一旦泄露便是滅頂之災；三則宋江隻憑個人本事便可完勝晁蓋，沒必要節外生枝。大夥都是刀尖上舔血的人物，幾場仗打下來，幾次決斷落地，自然懂得該追隨誰。
而吳用和普通好漢不同，別人因慕強而追隨，他考慮的則更多。一個合格的領袖，要心有溝壑、胸懷大誌，還要與自己這個軍師理念相合。晁蓋是大家公認的梁山首領，至少名義上如此，在沒有犯大錯之前，吳用沒有理由背離他。然而，在度過了一陣平穩期後，晁蓋真就犯了一個不可原諒的錯誤，這也使得吳用徹底放棄了晁蓋，轉認宋江為真正的梁山首領。
事情源於楊雄、石秀投上梁山，楊雄、石秀把本身武藝、投托入夥先說了，眾人大喜，讓位而坐。本來皆大歡喜，可當楊雄說起同行的時遷在祝家莊偷雞時，晁蓋立刻翻臉，大怒，喝叫：“孩兒們！將這兩個與我斬訖報來！”
晁蓋的理由是：這廝兩個把梁山泊好漢的名目去偷雞吃，因此連累我等受辱。這理由說出來，不知有多少好漢強忍著笑，現在山寨上坐著的哪個是好人？開黑店取人肉的朱貴，貪戀美色、劫掠良家的王矮虎，殺人如麻的李逵，潯陽江上請人吃“板刀麵”“餛飩”的張橫……敢情這些都不算什麼，隻有偷雞不能忍？晁蓋要斬楊雄、石秀和王倫為難林衝如出一轍，王倫是怎麼死的？根本原因是妒賢嫉能、打壓新人，晁蓋太健忘了，這麼快就忘了王倫因何而亡。