《水滸傳》中有一樁故事，入木三分地刻畫出胥吏的貪婪以及胥吏與普通人之間的矛盾衝突。第十四回中，赤發鬼劉唐因生辰綱一事來尋晁蓋，醉臥靈官殿時被巡視的都頭雷橫捉了，雷橫押著劉唐便來到晁蓋家裏。雷橫口中說的是“我們且押這廝去晁保正莊上，討些點心吃了”，剛剛五更時分，晁蓋還沒起床，雷橫這個舉動其實是很失禮的，但他自有依仗。而且他的目的不是“討點心”，而是“討人情”。
到了晁蓋家中，晁蓋問道：“敝村曾拿得個把小小賊麼？”雷橫把過程說了，夾了一句很重要的話“恐日後父母官問時，保正也好答應”。為什麼說這句話重要？因為晁蓋是東溪村保正，也是一個胥吏。村裏出了賊人，當地保正是脫不開幹係的，雷橫這個人情是鐵定要到了。果然晁蓋聽了，記在心，稱謝道：“多虧都頭見報。”
後來晁蓋發現劉唐是來找自己的，便謊稱二人是舅甥關係，將劉唐救下，並給了雷橫十兩銀子。這十兩銀子，一是感謝雷橫告知此事，二是感謝雷橫放了劉唐。用銀錢換人情，這在胥吏之間十分普遍，雷橫和晁蓋兩位當事人都沒當回事，不想劉唐卻看不順眼，他追上雷橫，想把這十兩銀子要回來。
晁蓋花自己的錢，劉唐為什麼不服不忿？這有三個原因，第一，劉唐記恨雷橫；第二，劉唐不理解胥吏之間的人情往來；第三，劉唐太窮了，對他來說，十兩銀子是很多錢。
追上雷橫後，劉唐稱之為“詐害百姓的醃臢潑才”，“詐”的是晁蓋，“害”的是他自己。要知道，劉唐並沒做什麼壞事，隻是在無主的靈官殿上睡了一覺，就被抓起來平白吊了一夜，簡直是天降災禍。這就是胥吏濫用職權、魚肉百姓的危害，劉唐作為一個遊民，大概也不是第一次受這樣的醃臢氣了。
劉唐是好人嗎？肯定不是！甚至可以說是一個惡人，他尋雷橫麻煩，未嚐沒有展現本領同時拖晁蓋下水之意，但他對雷橫的恨也是實實在在的。連惡人都恨胥吏，普通百姓更不必多說。
雷橫為什麼抓劉唐？別忘了他是奉知縣命令到此地巡視的，原文中知縣道：“我自到任以來，聞知本府濟州管下所屬水鄉梁山泊，賊盜聚眾打劫，拒敵官軍。亦恐各處鄉村盜賊猖狂……”現在明白了吧，雷橫帶著幾十個官差，當然不敢到梁山泊去捉賊盜，但他又不甘心白跑一趟，遇到一個外地窮漢，可不正是“誣民為盜”的好機會！
一個是貧無立錐之地的遊民，另一個是到處撈油水的胥吏，以十兩銀子為引線，一件小事就這樣上升為階級矛盾。劉唐是人，晁蓋、雷橫也是人，雖然活在同一時代，但橫亙在平民和官吏之間的鴻溝永遠無法彌合，一直持續到大宋滅亡。
更有趣的是，這三人後來都上了梁山，彼此以兄弟相稱。在大宋高層的不懈努力下，遊民反了，胥吏也反了，敵人的敵人是朋友，即使我們曾有仇怨，此刻也能並肩作戰。
“推臨獄內，擁入牢門。抬頭參青麵使者，轉麵見赤發鬼王。黃須節級，麻繩準備吊繃揪；黑麵押牢，木匣安排牢鎖鐐。殺威棒，獄卒斷時腰痛；撒子角，囚人見了心驚。休言死去見閻王，隻此便為真地獄。”乍看這段文字，寫的仿佛是神話世界中九幽深處的閻羅殿，其實這隻是《水滸傳》中對東京死囚牢的描寫。
宋朝建立之前的唐末及五代時期，由於藩鎮割據武人掌權，司法製度基本是“以暴製暴”，這種情況一直到宋朝才得到改善。宋朝初建時政權並不穩定，為了安定人心、社會長治久安，趙匡胤吸取了前朝的教訓，在法律和政治製度上做出了變革與創新。
最著名的就是“鞫讞分司”製度，簡單說就是將“審”與“判”二者分離，由不同官員分別執掌。鞫讞分司不但細化了司法審判方式，還對官員形成製衡，讓禦史台、刑部和大理寺“三司”在職權上相互進行製約。另外，由於宋朝經濟繁榮，人家交往頻繁，與民事及訴訟相關的律令非常豐富。借助於科技的發展，司法部門更加看重證據斷案。正是這樣良好的法治環境，培養出了法醫學鼻祖宋慈這樣的人物。法醫學的創立減少了大量冤、假、錯案。
統治者的初衷是好的，宋朝的司法製度滲透了儒家的仁愛思想，最大限度減少了官府對民眾的壓迫。但到了北宋末年，政治環境實在太過糜爛，朝廷重臣貪腐成風、沆瀣一氣，中低層官吏失去了應有的監督，導致法治還原成了人治。這就出現了本文開頭的那一幕：連東京城的監牢都與地獄一般，老百姓還能到哪裏去尋找公正呢？
《水滸傳》一書“為市井細民寫心”，將山野江湖、歌樓茶坊、勾欄瓦肆都寫得麵麵俱到，由於故事本身的矛盾性，官司訴訟自然不可缺席，大小案件達數十樁之多。在這些案件中，我們看到的是索賄行賄、權力尋租、栽贓陷害、屈打成招，唯有司法和正義缺席。
林衝被發配到滄州牢城營時，隻因掏錢慢了，被差撥罵了個狗血淋頭。那差撥不見他把錢出來，變了麵皮，指著林衝罵道：“……打不死、拷不殺的頑囚，你這把賊骨頭好歹落在我手裏。教你粉骨碎身，少間叫你便見功效。”林衝隻罵得一佛出世，哪裏敢抬頭應答。
隨後，林衝拿出十五兩銀子，差撥立刻換了笑臉：“林教頭，我也聞你的好名字，端的是個好男子，想是高太尉陷害你了。雖然目下暫時受苦，久後必然發跡。據你的大名，這表人物，必不是等閑之人，久後必做大官。”
差撥變臉迅速、演技高明，可見久居此位，早不知廉恥為何物，隻知道銀子最實在。有了銀子，“頑囚”成了“林教頭”，“賊骨頭”成了“好男子”，還免去了一百記殺威棒。林衝情不自禁感歎，說出了一句至理名言：“有錢可以通神，此語不差。”
林衝得了看守天王堂的好差事，又花二三兩銀子取了枷鎖，管營、差撥得了賄賂，日久情熟，由他自在，亦不來拘管他。不誇張地說，就算林衝想逃走也不是難事，管營、差撥如此放縱犯人，可見他們對瀆職這件事根本不在乎。
滄州牢城營如此，武鬆所在的孟州也差不多。差撥顯然是認得武鬆的，因此才能說出：“你是景陽岡打虎的好漢，陽穀縣做都頭，隻道你曉事，如何這等不達時務？你敢來我這裏，貓兒也不吃你打了！”在外麵能打虎的人，在牢城營裏貓都打不得！可見差撥對自己手中的權力是多麼自信。
而在江州牢城營，宋江也有過同樣的遭遇。宋江不缺錢，又懂得牢城營中的潛規則，全都用銀子搞定了。差撥到單身房裏，送了十兩銀子與他；管營處又自加倍送銀兩並人事；營裏管事的人並使喚的軍健人等，都送些銀兩與他們買茶吃。因此無一個不歡喜宋江。即便如此，宋江仍是遭到了節級戴宗的勒索。