丹青，說的就是畫工，即以繪畫為謀生手段的民間職業畫家。當然，以繪畫糊口的還有宮廷禦用畫家和畫院畫家。文人畫家中，也有靠賣畫度日的。不過，他們常常是隨興而畫，與民間的職業畫工“帶著鐐銬舞蹈”是大有不同的。
無名畫者——美大業之馨香
中國民間畫工的曆史十分悠久，商、周春秋之時，我國的建築業就很發達，早先的畫工同建築師的關係很密切，王室的宮殿、貴族的深宅，都需要畫工來裝飾。
“畫工”一詞，正式出現於漢代。《後漢書》中所提到的“黃門畫者”或“尚方畫工”就是指從民間招募到宮中供使的一般畫工。據張彥遠《曆代名畫記·敘畫之興廢》載，東漢明帝“雅好丹青，別開畫室”。這些畫室中的畫工，也都是從民間招募到宮廷裏的畫家。民間的畫工，多作畫於各州、縣的廳堂、墓室及其他場所。
時興紙畫
在集日或廟會時，畫工常畫些門神、鍾馗、桃板、桃符及財神等小像兒紙畫出賣。南宋木工出身的畫家李嵩，就以所畫《貨郎圖》出名。
早在漢代，作為殉葬藝術品的墓室畫就已出現。實際上，由於漢代距今已經十分遙遠，地麵建築上的壁畫早已隨著悠久的年代一去不複返了。我們現在發掘出的一些壁畫，基本上都是墓室壁畫。
在山東、陝西、甘肅、內蒙古等地的不少古墓中，都發現了令人驚歎的墓室畫，反映了漢代的生活。其中，在內蒙古和林格爾縣發現的東漢墓室壁畫，是迄今所見的漢代壁畫中圖幅保存最多、內容較豐富、圖畫場麵較大的作品。
在生產力尚不發達的古代中國，達官貴人們往往比較迷信。因而，他們對辦好自己的身後事異常重視。他們中的很多人，在活著的時候就已為自己造好了豪華墓穴，並專門雇請畫工在陵墓壁上作畫。借此希望自己死後，靈魂仍然能夠在陰間享受到生前的奢華生活。
水陸畫
水陸畫描繪道、釋人物，屬於宗教畫，但也能夠反映當時的社會現實生活。水陸法會是民間最盛大的宗教儀式之一，舉行水陸法會時，殿堂上懸掛著各種宗教畫數百幅，統稱之為水陸畫。這種繪畫集佛、道畫的大成。
陵墓壁畫的作畫方式，與佛寺中壁畫的畫法有相同之處。畫工按照雇主的要求，畫出各種內容的壁畫，一般都以表現死者生前顯赫的生活為主。如車騎出行圖，畫中有黑幘長袍的騎吏，又有兜鏊鐵甲、手執長旗長矛的騎士，列隊行進時還有各式的車輛，車上或懸大鼓，或架大鏡，或樹大斧，極為威風。畫工往往按照主人的意圖，將死者生前的差役，如門卒、門衛，或門下小吏、門下功曹等畫在墓室壁上，作為他們死後的侍從。
能作墓室畫的畫工，畫技一般比較高，並往往將當時社會風尚畫進畫中。如河南密縣打虎亭一號漢墓中室北壁的《百戲圖》，畫著兩排貴族人物，身穿各種不同色彩的禮服，列坐於席上，一邊宴飲，一邊觀看百戲。繪畫的細致，竟連席前的杯盤碗筷之類都畫得清清楚楚。《百戲圖》畫有跳丸、盤舞等，體態生動，結構嚴謹，場麵宏大，都顯示了漢畫的較高水平。
從曆代畫工的筆下，傾瀉出許多輝煌燦爛的壁畫。晉代陸機曾評論道：“丹青之興，比雅頌之述作，美大業之馨香”，又說“宣物莫大於言，存形莫善於畫。”這是對畫工相當高的評價。
畫工作品——密切聯係生活
在漢代，壁畫遍布當時的殿堂、衙署、墓室、驛站。佛教傳入中土後，人們在開鑿石窟、興建寺院的同時，也常雇用大批民間畫工在內壁上畫上佛教畫。如新疆的吐魯番、庫車、拜城，甘肅的敦煌、天水、武威等地的石窟內，都有大量的壁畫，尤以敦煌莫高窟壁畫著名。
佛教石窟，大都開鑿於古代東西經濟、文化的交彙之地。在石窟內壁上畫壁畫的工程，一般都十分浩大，需要雇用很多畫工。一般以當地畫工為主，同時也會請一些內地高手。先由高手們在石窟內壁上勾勒出壁畫的輪廓線條，再由普通的畫工填充內容，完成全畫。
畫像磚
我國古代畫像磚也很盛行。畫工們在空心磚上以刀代筆，抓住大體大貌進行刻畫，他們吸取了陶器、銅器的刻製方法，對於成批生產是很適宜的。
石窟壁畫在唐代就發展到高峰。北魏時，莫高窟僅有30多窟，而唐代建造並保存到現在的就有200多窟。唐代壁畫場麵巨大，結構嚴謹，多配置勻和以及變化多彩的經變。
在宋代壁畫中，比較著名的有陝西的榆林窟、敦煌的莫高窟及甘肅的炳靈寺壁畫。榆林窟壁畫，有畫工的題榜，如“都勾當畫院使”“都畫匠作”及“知畫手”等職位，可見榆林窟壁畫雲集的畫工之多。
宋代以後，墓室壁畫、石窟壁畫逐漸走下坡路，寺廟壁畫卻製作更精，如北京石景山法海寺的明代壁畫，神采雋永，栩栩如生，其中的菩薩畫像輕紗透體，飄逸靈動，極為精湛。
清代壁畫水平雖較之前代略微遜色，但卻完整保存下了不少。有些壁畫規模宏大，如山西定襄縣廟，就請了粱廷五等80多名藝人畫《三國演義》，一時熱鬧非凡。
畫工們還將佛經中的各種內容，與比武、百戲、歌舞、宴享、耕田、收割、飼牲、屠宰、行醫、經商、戰爭等社會生活畫麵結合起來，並賦予一定的人生意義。他們在繪畫中，有意無意地把社會現實中的某些矛盾，與人們各種複雜的思想情感都反映出來。