《海國圖誌》於1851年至1854年間陸續傳到日本，引起日本朝野高度重視，他們紛紛翻譯刊印，爭相傳閱，認為該書對他們了解世界各國情況，學習西方先進科學技術，加強海防建設，有很大的啟示和幫助，甚至將它推崇為“海防寶鑒”、“天下武夫必讀之書”。與此形成鮮明對照的是，中國的朝廷竟把該書束之高閣，無動於衷。皇帝和大臣們一味苟且偷安，不思整軍經武，結果隻能是再次挨打。
朝廷不重視湖南的這個大人才，直到1844年，年過半百的魏源才考中進士，次年被任命為江蘇省東台縣知縣。傳說考官嫌他考卷上的字跡潦草，取消了他的殿試資格。
但是魏源的真才實學，畢竟令人欽佩。考中進士第一名的禦史陳沆，很喜歡魏源的朝氣，將自己的文章拿給魏源請教。魏源還沒有中進士，陳沆卻不顧人們的議論，和魏源交往。
1846年，魏源因母喪辭官回家，繼續修訂《聖武記》和《海國圖誌》，並於1847年將《海國圖誌》充實為六十卷本。同年，他在江蘇巡撫陸建瀛的衙署中充當幕僚。他遊曆東南各省，並到香港、澳門廣泛收集資料，為繼續充實《海國圖誌》作準備。
1849年，魏源任興化縣知縣。1850年升任高郵州知州。這段時間裏，他籌劃海運，興修水利，改革鹽政。1852年終於完成了《海國圖誌》百卷本的鴻篇巨著。在補充的部分中，圖文並茂地介紹了各地研製和改進戰船、火炮、鳥槍、火藥、地雷、水雷的情況。
1853年，太平軍以摧枯拉朽之勢攻下南京、鎮江和揚州，高郵農民也起義響應。魏源率縣吏捕殺起義農民領袖。不久，清廷督辦江北防剿事宜的楊以增，向皇帝告了魏源一狀，說他遲誤驛報，魏源因而被清廷革職。1854年，有人保奏他複職，但他由於已意識到腐朽不堪的清王朝沒有振興的希望，便拒絕再替清廷效勞。他心灰意冷，遁入空門，移居興化西寺，潛心研究佛學，整理生平著述。
1856年，魏源遊杭州，寄居僧舍，靜坐參禪，拒見任何來客。
魏源知識淵博，一生寫了五十多種著作，記載著他在哲學、政治、經濟、軍事、曆史和文學方麵的成就。許多著作充滿熾熱的愛國主義思想，其中影響最大的莫過於《海國圖誌》。該書雖然一度受到朝廷冷遇，但後來終於成為近代中國誌士學習西方先進技術的先導。洋務派首領之一左宗棠公開申明，他在福建設局造戰船，在甘肅設廠造槍炮，就是繼承魏源在《海國圖誌》裏提出的思想。魏源承認落後又不甘落後，放眼世界，積極尋求富國強兵良策，力求振興中華，為許多中國人解放了思想。
魏源被後人稱為軍事思想家和戰略家。他重視科學技術，但他不是唯武器論者，他更重視人的作用。他強調，人才是克敵製勝的關鍵。他認為，沒有勝任的人才去指揮，擁有再好的武器也是白搭。後來，甲午戰爭的結局印證了他的論斷。在《海國圖誌·籌海第三》的結尾，魏源一再疾呼：“在得人而已！在得人而已！”
在中國近代史上，魏源是黃昏時的一隻貓頭鷹，警惕地預告黑夜降臨以後的淒涼；又是黎明前的一隻雲雀，提前報告天明後的霧靄。
魏源指出了弱勢文明對於強勢文明應該采用的態度和對策，隻要文明之間的衝突存在一天，魏源的思想就不會過時，人們就需要魏源那樣的氣魄和頭腦。
魏源盡到了一名智識者的本分，“永遠使用雅典娜的利劍劈開蒙昧的黑暗”。
海洋是藍色的，理性是藍色的。中國人需要用理性的眼光，越過藍色的海洋，去探索整個世界，正如世界也要探索中國。藍色的海洋距離湖南是那麼遼遠，但是魏源看到了，也使他的同胞都看到了。
魏源，是一個穿越了藍色的湖南人。
1857年春天，這個傑出的湖南人懷著惆悵的心情與世長辭，享年六十四歲，為中國人留下了富強昌盛的祝願和希望。
2005年3月29日，煌煌二十卷《魏源全集》由嶽麓書社出版，在北京舉行了盛大的首發式。魏源身上體現的湖南人的精神，將永遠被曆史銘記。
失敗加失敗等於勝利。
1852年，四十一歲的湖南湘鄉人曾國藩，從禮部侍郎任上回到家鄉，為母親守孝。身處戰火連天的湖南，他聽到鄉鄰們整天都在議論太平軍攻打長沙的戰況。
曾國藩守製在家，身份等同於一介庶民，也就是平民百姓。在此以前，盡管他在長達十二年的京官生涯中，好學不倦，廣泛地交結名人、學者和大臣，學識大增，提高了個人聲望，並且以道德文章贏得了好的官聲，但他仍然隻是一個二品京官而已，功名前程，離封疆大吏的位置還有遙遠的距離。至於帶兵打仗，對於他這樣一名連武器都沒有摸過的書生，恐怕連他自己也是做夢都沒有想過的。
然而，帶兵打仗，就是這樣一種似乎與他一生根本無緣的事情卻偏偏在他身上發生了。而且，他一開始帶兵，就帶出了一支強悍的湘軍，並且打出了一個無湘不成軍的局麵。在他身上，湖南人知其不可為而為之的霸蠻精神，以及好漢打脫牙齒和血吞的騾子般的倔強和韌性，表現得淋漓盡致。
曾國藩之所以會去做這件自己幾乎是不可能做好的事情，大約有兩個原因。
第一個原因，是因為他看到另一個湖南的書生江忠源，在他引薦之下，被皇上調去支援清軍綠營阻擊太平軍的進攻。江忠源帶領著自己從家鄉寧遠縣招募訓練的楚勇，居然在湘江邊的蓑衣渡成功地堵住了太平軍的攻勢，迫使太平軍改道北上，然後又在長沙城配合清軍綠營守住了城防，並且造成太平軍名將蕭朝貴陣亡，而太平軍隻好再次繞道北上。曾國藩從這裏看出，書生帶兵打仗，是可以勝任的。既然他向朝廷推薦的人才江忠源能夠帶兵打仗，他自己為什麼不能呢？
第二個原因，是因為鹹豐皇帝下了諭旨，命令他協助辦理湖南團練。辦團練，敗相入閣，對曾國藩具有相當大的誘惑力。這個機會來之不易。鹹豐皇帝讓漢人組建和訓練軍隊，是有不少顧慮的。那年夏天，曾國藩的老師唐鑒奉召進京，兩個月內，鹹豐皇帝召見十四次，向他垂詢學問與兵事。唐鑒非常欣賞江忠源的楚軍，便向鹹豐建議各省效仿嘉慶朝組建團練，並推薦曾國藩出任湖南團練大臣，請皇上授予他便宜行事的權力。唐鑒對曾國藩信任有加，以自己的身家為曾國藩擔保，打消了鹹豐皇帝讓漢人統兵的顧慮。
書生帶兵打仗開了成功的先例，而曾國藩又有了難得的機會，現在能不能在軍事上建功立業，就在乎他本人的選擇了。他平靜的心情開始了劇烈的震蕩。他知道，一旦邁出這一步，如果失敗，就會敗得
很慘。不僅多年研習的學問文章都會付之一炬，而且性命也難保住，若非死在戰場上，就是死於朝廷的誅殺。而從來沒有打過仗的書生要上戰場，又能有多大的勝算把握呢？
曾國藩當時的處境，就是要他去選擇做一件他幾乎根本就不可能辦到的事情。如果換了別人，也許早就退縮了。然而，曾國藩是湖南人。明知很難做成的事情，他都要去試一試，而不願放棄這千載難逢的建功立業的機會。於是，他在經過深思熟慮之後，終於出山了。
然而，曾國藩畢竟不是軍人，畢竟沒有指揮作戰的經驗。他率領湘軍出征以後，屢屢遭遇狼狽的失敗，多次險些丟掉性命。在最為困難的處境中，他會絕望，會投水自盡，會寫好遺書等待死亡。這時候，他就需要湖南人那種好漢打脫牙齒和血吞的精神來支撐，才能從逆境中奮起，繼續去做這種難做的事情。
曾國藩第一次遭受挫折，是在他招募和訓練湘軍的陸軍和水師之後的第一次出征。
1854年初，湘軍水陸兩軍從衡州開抵長沙，正遇太平軍從湖北向南進攻湖南，連續攻克了嶽州和湘陰，進逼寧鄉。太平軍殺死了寧鄉的縣官，卻不逗留，又撤出湖南。曾國藩率領湘軍追擊，陸軍在羊樓司與太平軍接戰，吃了敗仗，退進嶽州城。曾國藩派水師救出陸軍，退到長沙以求自保。太平軍見湘軍敗退，便乘勝溯湘江而上，把戰船停靠在距長沙城六十裏的靖港，再次占領寧鄉，並派一支部隊走小路襲擊湘潭，企圖占據湘江上遊，完成對長沙的包圍。
曾國藩得知軍情，親自帶兵進駐靖港，又派塔齊布和褚汝航分別率領陸軍和水師援救湘潭。石達開指揮太平軍向靖港發起猛攻，把湘軍打得狼狽逃竄。曾國藩不肯認輸，親自執刀督戰，把令旗插在岸邊，說：“逃過此旗者斬！”誰知軍士都繞旗而過，隻顧逃命，水陸兩軍全部潰散。曾國藩氣急敗壞，兩次投江自殺，都被手下軍士救起。
靖港這一仗，使曾國藩苦心經營的水師五個營全軍覆沒，水師則損失了一半。湖南官吏打算聯名參劾他，請皇帝解散湘軍。曾國藩倉皇逃到長沙水陸洲的湘軍大本營。在他失魂落魄的時候，湖南官場卻為祝賀一名貪官榮調山西布政使而大辦盛宴，官僚們酒足飯飽之後，把他送到江邊上船。這個碼頭離湘軍大本營近在咫尺，卻沒有一個官員順便去慰問剛剛吃了敗仗的湘軍。
曾國藩受到靖港戰敗的打擊，親曆了世態炎涼，備感恥辱，準備一死以謝天下。他想請求朝廷將自己革職拿問，又讓隨從進城去購置棺材。左宗棠發覺湘軍統帥情緒沮喪，連忙趕到湘軍大本營，痛罵曾國藩意誌薄弱。左宗棠的激將法果然奏效，把曾國藩從沉淪中托起，喚醒了他的榮譽感。曾國藩決定把靖港慘敗的那一天，當成湘軍將士雪恥報仇的紀念日。湘軍將士吃了敗仗，反而激起了複仇的決心。
靖港戰敗之後，湘軍取得湘潭大捷。湘軍休整三個月，水陸並進，
攻下嶽州，水師大將陳輝龍企圖重振雄風，要到城陵磯尋找太平軍作戰。當時南風大作，曾國藩對他說：“順風出擊，易進難退，又沒有陸軍配合，萬一打不過怎麼辦？”陳輝龍咧嘴嘿嘿笑道：“大帥放心，我帶水師有三十年了，怕什麼？”
結果不幸被曾國藩言中了。這場水上大戰中，湘軍一些戰船被風吹翻，有的則被吹到湖心，遠離戰場，大量船隻被太平軍奪去。水師大敗，陳輝龍和沙鎮邦被殺。褚汝航和夏鑾趕去救援，被太平軍刺傷，落水而亡。湘軍水師折損了四員大將和三營精銳，曾國藩痛心不已。部隊還沒開出湖南，就打了一軍奪氣的敗仗。
楊載福在城陵磯水戰後的第二天趕到，聽說水師失利，急忙請求出戰。曾國藩說：“水師新敗，休息一下，恢複元氣再說吧。”楊載福說：“敵人水師昨日大勝，諒我軍沒有還手之力，必然鬆懈，這時出擊，可獲全勝。”曾國藩將信將疑，委決不下，最後聽從了楊載福。楊載福集合所有戰船，激勵將士：“兩軍相遇勇者勝，今日隻有拚死一搏，才能立於不敗之地。”將士們為雪昨日之恥，冒死衝殺。太平軍水師未作任何準備，被湘軍殺得七零八落，湘軍士氣又振奮起來。
與此同時，塔齊布從陸路出擊，當夜突入太平軍軍營，擒獲了睡夢中的太平天國秋官丞相曾天養。這個廣東人生得麵貌猙獰，驍悍善戰，是太平軍的傑出將領之一。曾國藩勸他投降，他誓死不肯，曾國藩隻好將他推出問斬，然後厚葬。洪秀全得知曾天養被害的消息，十分痛心，令全體將領吃齋六天。
湘軍乘勝追擊太平軍，李夢群的水師一直追到荊河腦，突出洞庭湖，順流而下，一路上沒有遇到抵抗。羅澤南走陸路，在九塘嶺擊敗了太平軍。羅澤南一介書生，生平第一次打仗，出師大捷，從此威名遠播，名聲僅次於塔齊布。接著，他與塔齊布聯手，在高橋戰役中獲勝。隨後，塔齊布率部在城陵磯血戰兩萬太平軍，以少勝多。那一天大雨滂沱，湘軍將士冒雨衝鋒，狂呼口號，把太平軍逼到湖北嘉魚縣。湘軍乘勝追擊，太平軍退回武昌。
湘軍勝敗無常，該勝的沒有勝，該敗的卻勝了，曾國藩的指揮棒根本不靈，許多戰鬥在他看來毫無取勝的希望，湘軍卻打贏了。曾國藩自己都看不明白了。他索性下放權力，對塔齊布和羅澤南說：“你們看著辦。”
湘軍攻打九江城的時候，曾國藩誌在必得，卻又陷入了困境。
這次攻城，曾國藩對水陸兩軍做了周密部署。塔齊布攻打西門，羅澤南和李續賓攻打東門，彭玉麟和鄧翼知率領水師登陸，攻打九華門，楊載福和李孟群封鎖長江江麵，攔截下遊的太平天國援軍，並堵住北門。四路人馬全力攻城，指望將九江城內的太平軍一網打盡。
沒想到，羅澤南首戰失利，他在東門碰上了宿敵林啟容，部隊被引誘到太平軍火炮的射程範圍內，城內火炮齊發，湘軍士兵成片地倒下，羅澤南隻好退兵。
塔齊布攻打西門，也遭到了頑強的抵抗。太平軍仗著城牆異常堅固，火力強大，用重火器狠狠地射殺湘軍。湘軍從未遇到太平軍這樣頑強的抵抗，士兵們不顧塔齊布揮刀督陣，隻顧抱頭鼠竄，卷旗逃命。彭玉麟和楊載福的兩路水師也無功而返。
曾國藩見攻城失利，又征求將領們的意見。他們主張分出部分兵力繼續攻城，大隊人馬繞過九江，進攻湖口縣城及長江中的梅家洲。
梅家洲是湖口縣城對麵的一個江心洲，長約四十裏，寬約五裏，長江主航道在它南麵，而北邊的江麵狹窄，大船無法通過。為了防止湘軍水師從南麵主航道進攻，石達開早有防備，派羅大綱率一萬人駐守梅家洲，築碉堡，架火炮，封鎖江麵，又派白暉懷率領三千人埋伏在湖口縣城西麵五裏處的盔山，等待進攻的湘軍。
胡林翼和羅澤南帶領八千人從陸路攻打湖口，彭玉麟和楊載福率領水師攻打梅家洲。羅澤南求勝心切，急行軍奔到湖口城下，催促部隊攻城。湘軍遠道而來，太平軍以逸待勞，體力上占了優勢。湘軍被兩路太平軍圍住，隻好分成兩隊應戰。這時候，埋伏在盔山的三千名太平軍突然殺到，把湘軍打得大敗。
湘軍在長江上的戰鬥也很不妙。彭玉麟的水師衝進了石達開精心設置的圈套，陷入了梅家洲北麵的淺水道。太平軍幾百條戰艦在洲頭攔截，洲尾有上百門大炮封鎖，湘軍水師前後受敵，遭到重創。
彭玉麟指揮水師將陸地上的逃兵接上戰船，不敢再打梅家洲，集中兵力向上遊突圍。苦戰許久，才逃脫了太平軍的追殺。
曾國藩沒料到水陸兩路都吃了敗仗，十分苦惱。他想把防守在九江、湖口和梅家洲各處的太平軍引出來，加以圍殲，便命令部隊多方尋釁。太平軍看穿了他的心思，白天對湘軍的挑戰不予理睬，晚上便在長江兩岸鳴鑼敲鼓，把戰船開到江心，向曾國藩的軍營發射火箭和火球，擾得湘軍夜夜驚恐，不得安寧。
湘軍如此苦苦撐持了將近半個月，人困馬乏，糧草供應不足。太平軍抓住時機，用四十條船滿載糧食，引誘湘軍水師的快速小舢板來劫糧，把李孟群率領的二百五十條小舢板引進鄱陽湖，立刻封死湖口，幾百條戰船突然從蘆葦蕩裏冒出來，把湘軍的小舢板壓逼到湖心。
湘軍水師取勝的法寶，是靠大小戰船配合使用。大船裝載重火器和糧食，行駛緩慢；小船非常靈活，依靠大船的火力掩護攻擊敵人。現在所有的小舢板被困在內湖，湘軍水師失去了機動作戰能力，而太平軍水師迅速朝曾國藩水陸兩軍的駐地竹林店壓來，湘軍隻有大船勉強抵擋進攻。大船火炮打完彈藥之後，湘軍水師形同癱瘓。竹林店岸上水上的兩萬湘軍人馬，被太平軍打得一片混亂。陸軍看著江麵的戰鬥一籌莫展。曾國藩的指揮艦被太平軍水師包圍，曾國藩又氣又羞，投水自盡，被下屬救起送到岸上。多虧鮑超率領外出打糧的兩千人馬趕回來，從太平軍背後殺出，才將太平軍擊退。
湘軍連連失利，陷在九江地區不能自拔。水師大船被打得殘損不堪，小舢板困在鄱陽湖裏幹著急。長江水道也被太平軍控製。曾國藩命令水師挺住，又派部隊從水陸兩路攻克鄱陽湖邊的重鎮南康。這是湘軍在江西苦戰四個月以來攻下的第一座府城。
曾國藩與太平軍作戰，經常是在痛苦中煎熬。湘軍最終戰勝太平軍，其實是靠著屢敗屢戰的頑強意誌。曾國藩的湘軍會同官文的綠營兵好不容易攻下九江之後，形勢對曾國藩仍然不利。李秀成率領六萬大軍從湖北潛山出發，旌旗蔽野，槍械如林，浩浩蕩蕩，直指九江。
曾國藩接到軍報，認為李秀成用大軍來爭九江，是先發製人的戰略。湘軍還沒有修複九江城，很難固守。他請胡林翼調鮑超從李秀成後麵追擊，命令彭玉麟把湘軍水師全部調去阻止李秀成渡江，又把楊載福調來指揮陸軍，命令五名部將各領三千人，分別屯駐在九江附近，準備交戰。他本人統帥大軍，從湖口分次進發；又令南康知府沈葆楨分兵進入瑞昌，為九江提供後援。
李秀成足智多謀，急令陳玉成擺出南下態勢，以防鮑超殺到東邊來，而且兼顧安慶的防守。他又火速傳報黃文金，要他把饒州的駐軍調到南康，控製九江下遊。又派水軍壓到湖口，阻擋湘軍水師。他自己率領大軍風馳電掣地沿江而下，直渡彭澤。渡江非常順利，湘軍水師被太平軍拖在上遊，沒能遏止李秀成渡江。
彭澤告急，曾國藩驚歎道：“李秀成揚言攻打九江，實則攻打彭澤，我中計了！”他正想把大軍調往東麵，不料黃文金進軍湖口，真來攻打九江了。曾國藩一時摸不清李秀成的真實意圖，來不及轉移大軍，隻能督令各地將領奮力抵抗。湖口和九江正在交戰，李秀成大軍已渡過彭澤。曾國藩既不敢東進，又不能後退，便把九江的人馬留給周天培指揮，其餘部隊全部移師湖口，迎戰李秀成。
湘軍水師遵令停泊在江岸，以防太平軍水軍進攻。部將劉崇佑對曾國藩說：“敵人雖在彭澤屯駐重兵，誰知道會不會再調人馬去打九江？如果九江告急，周天培一人肯定守不住！”曾國藩覺得有理，便派主力急奔九江。
李秀成見九江的湘軍來湖口助戰，令黃文金率部前往九江，他自己率主力攻打曾國藩。他說：“隻要前軍可以打敗湘軍各路兵馬，我自有辦法打敗曾國藩。”
曾國藩早就知道李秀成用兵算無遺策，自認不是他的對手，便先向家人報告戰局艱難。曾國藩生性固執，無論軍務如何繁忙，每天總要寫一封家書，哪一天來不及寫，第二天一定補上。這一封家書，有“安危不知，性命不計”之語，因為他知道湘軍必敗無疑，但又不能立刻撤退，隻好硬著頭皮迎戰李秀成。