部將劉連捷對他說：“我軍勢力不弱於李秀成，但我近來發現大帥憂形於色，這是為什麼?”
曾國藩說：“古人說得好：一子錯，全盤皆亂。李秀成揚言要奪九江，我相信了探子的報告；現在我軍來到上遊，李秀成卻已安穩渡江。我們軍心沮喪，很難取勝啊。兵法說，置之於死地而後生。希望大家奮力殺敵！”
曾國藩命令各路部隊加速前進，分頭抵禦太平軍。楊載福正與賴文鴻鏖戰，後麵四路人馬一齊向前。李秀成也指揮四路人馬出擊。雙方打了一陣，李秀成忽然下令撤退。楊載福恐怕有詐，不敢窮追。李秀成見他不上當，便命令前軍真的撤退，轉攻曾國藩大營，自己率大軍去攻打湘軍前部。湘軍見了李秀成的旗號，便由楊載福獨戰李秀成。李秀成將本部分為兩支隊伍，夾擊楊載福，而令其他部隊打擊湘軍的四路人馬。
兩軍喊殺連天。李秀成一支部隊從斜刺裏把江忠泗的湘軍殺得亂了套。江忠泗身中幾十顆子彈，頓時斃命。李秀成曾經用計殺了他的哥哥江忠源，現在又取了他的性命。湘軍失了主將，無心戀戰，四下逃竄。其餘三路人馬奮力死戰，周鳳山親擂戰鼓，領兵南逃，忽然右腕中彈，痛不可忍，鼓聲停息。太平軍敢死隊趁勢衝殺，湘軍左隊兩營逃避不及，隻好倒槍投降。周鳳山被太平軍困在垓心，無法逃脫，部隊隻剩兩千人左右。好在吳坤修在潰退中牢記了敗則相救的信條，集合人馬殺回來。周鳳山向東逃跑，忽聽得前路喊聲又起，原來李秀成打敗了楊載福的前軍，楊載福換了衣服雜在軍中逃走，其餘軍士東奔西竄。他們三人會合，收攏部隊逃命。
曾國藩聽說前軍各路人馬潰敗，忙調本部主力接應各路將領。探馬來報：太平軍已一齊殺到，每路各有五千人。曾國藩大驚道：“怎麼有這麼多敵人？”湘軍將士聽說各路前軍吃了敗仗，心膽俱裂，聽到號令，勉強迎戰。曾國藩令本部人馬分四路抵抗，讓中軍副將周天孚獨擋賴文鴻，自己率軍為各路聲援。周天孚擺好陣勢，還沒開戰，就被太平軍的神槍手一槍射落馬下而死，部隊大亂。
周天孚斃命，三軍提心吊膽。李秀成大隊人馬殺到，各軍立足不住，紛紛後退。太平軍勇猛追擊，人數多出湘軍好幾倍，湘軍哪裏能夠抵擋！曾國藩撤退了，將領們隨後逃跑。賴文鴻率兵當先衝來，一心要捉曾國藩。劉崇佑擔心曾國藩有什麼閃失，急忙帶兵跟隨他，奮力阻擋賴文鴻。賴文鴻提槍猛擊，劉崇佑左腿負傷，策馬奔逃，部下四散。賴文鴻不理會他們，隻是大喊：“投降者可免一死！”漫山遍野都是太平軍兵馬，湘軍降的降，死的死，其餘的東奔西竄。
李秀成叫一些軍士換上湘軍敗兵的衣服，緊隨曾國藩奔跑，想乘曾國藩不提防時將他活捉。那些假扮的湘軍沒弄清李秀成的用意，趁勢掩殺起來，暴露了身份。李秀成哭笑不得，搖頭歎息說：“我想讓他們捉住曾國藩，他們卻大題小做。”說罷，指揮士兵猛追。太平軍如入無人之境，勢不可當。賴文鴻遠遠望見曾國藩的旗號，窮追不舍。曾國藩人困馬乏，歎息道：“我今天死定了！”
生死關頭，周鳳山和吳坤修趕到，帶著殘剩的人馬，護著曾國藩逃命。周鳳山說：“我們敗下陣來，發現後軍也打了敗仗，便領著殘兵逃到這裏。我軍已無戰鬥力，敵軍來勢凶猛，應該早作處置。”曾國藩說：“能逃出去最好，逃不了就自盡，決不讓敵人侮辱我的身體。”眾人逃到江邊，忽見岸邊停有楊載福的戰船，心中大喜。曾國藩等人上了船，撿回一條性命。其他將領陸續趕到，一起逃生。不多時，李秀成大軍殺到，湘軍隊伍如波開浪裂。太平軍大聲叫喊：“不要放走了曾國藩！”曾國藩慶幸水師及時趕到，得以絕處逢生。
這一仗，湘軍和其他清軍部隊元氣大損，統領以下將校傷亡幾十人，軍士傷亡約兩萬人，另有幾千人投降太平軍。曾國藩逃到南康，憤不欲生。他不知如何向朝廷奏報，隻好向官文和胡林翼通報了兵敗情由，請求支援，然後率領水師和殘餘人馬回九江駐守。當然，他也向家人報告了兵敗幸免於難的消息。
曾國藩的兩個弟弟曾國潢和曾國荃，一直留在家鄉。曾國藩從軍以後，不想讓他們出門，勸他們在家盡孝。如今情勢危急，他一反初衷，召他們來軍中出力。俗話說，打虎還靠親兄弟。曾國荃等人聽從召喚，相繼招募鄉勇，直奔九江而來。
湘軍這次大敗，元氣喪盡，曾國藩直到返回了九江，還有後怕，擔心李秀成追來。他決定在九江堅守。那李秀成卻並非真心要奪九江，而是飛速過江去安徽作戰了。曾國藩自顧不暇，對李秀成無可奈何。 曾國藩讓周鳳山暫代統帥，自己在四百人護衛下前往湖口，安撫殘兵敗將。不料南昌又來告急：兩廣的太平軍從湘南殺到江西，攻下了四座城池！江西巡撫文俊膽戰心驚，請曾國藩發兵救援。曾國藩率領部隊朝南昌進發。
太平軍四麵出擊，湘軍四處救火，但軍心沮喪，在江西各地頻頻失利。太平軍包圍了南昌城，曾國藩下令死守，派快馬急馳九江，傳調鮑超和李元度火速過來救援，無奈這兩人的部隊和李孟群的內湖水師一起，被太平軍堵在包圍圈外，動彈不得。南昌城外，太平軍旌旗密布，不斷發射火炮，四處挖掘地洞，架起雲梯，人山人海，攻勢猛烈，湘軍已成籠中之獸。
曾國藩再次感到自己走到了人生的盡頭，做好了城破自殺的打算。經曆了一個不眠之夜，早晨到城頭一看，城外空空如也，五萬太平軍蹤影全無。原來，太平天國在安徽戰場和天京周邊出現了危機，圍攻南昌的太平軍奉命救火去了。
從以上湘軍作戰的事例來看，曾國藩這個書生，到了戰場上，的確在打亂仗，險象環生，根本談不上穩操勝券。支持他走向勝利的大概隻有一個法寶，那就是紮硬寨，打死仗，屢敗屢戰。靠著這種倔強的精神，他才支撐到了攻克太平天國都城天京的最後一刻。
曾國藩字伯函，號滌生，1811年出生於雙峰縣井字鎮荷葉塘的一戶地主豪門。祖輩務農，生活寬裕。祖父曾玉屏讀書不多，但閱曆豐富；父親曾麟書是塾師秀才，滿腹經綸。曾國藩是長子長孫，深得兩位先輩的厚愛。
曾國藩自幼聰穎，勤奮好學，放在今天，就是所謂的神童。他六歲入塾讀書，八歲便能讀八股、誦五經，十四歲讀懂了周禮和史記文選，參加長沙的童子試，成績都是優等。1832年，他考取秀才，成家立室，踏上人生一個重要的台階。二十八歲中進士，此後一步一階地在仕途上攀爬，並成為軍機大臣穆彰阿的得力門生。
在京十多年間，他屢屢升遷，直至官居二品。曾國藩在官任上仍然好學，孜孜不倦，日夜苦讀，勤於搜求，不恥下問，博覽曆史，重視理學，飽讀詩詞古文。清朝官吏中，很少有他這樣勤奮好學的。
才華橫溢、滿腹經綸的曾國藩，在政治上自有獨特的觀點，認為統治者要做到“內聖外王”，要自如地運用儒法思想治理天下。
他推崇程朱理學，奉之為孔孟之道的正統，認為這是君臣都應該學習的。他的治國理念涉及吏治與廉潔、選才與用才、物質與財用、兵力與兵法等。他還提倡皇上以身作則，以使官員振作。
從理論上到實踐中，曾國藩都極力標榜封建倫理道德，維護地主階級的根本利益。
曾國藩作為近代著名的政治家，對“乾嘉盛世”以後清王朝的腐敗衰落，洞若觀火。他說，國家貧窮尚可改變，但民心渙散就無法挽救了。他痛恨士大夫們麻木不仁，苟且偷安。他主張整肅吏治，清除為害的幕僚，選拔有才幹的官員，因為改善行政的關鍵是要有得力的人才。在國家危急的時候，需要起用德器兼備的人才，提倡廉潔正直的風氣，實行禮治的仁政，反對暴政和擾民，嚴懲貪贓枉法、漁民肥己的官吏。他還提出，理財之道，全在酌盈濟虛，腳踏實地，潔己奉公，“漸求整頓，不在於求取速效”。
曾國藩重視農業，認為“民生以穡事為先，國計以豐年為瑞”。他要求州縣官員“以重農為第一要務”。曾國藩眼見得中國受到兩次鴉片戰爭的衝擊，對中西邦交頗有見識。一方麵，他痛恨西方人侵略中國，認為臥榻之旁，豈容他人酣睡，反對借用外國軍隊來打擊太平軍；另一方麵，他並不盲目排外，主張學習西方先進的科學技術。
曾國藩是清末著名的理學大師，學術造詣極深。在家教方麵，他有十分成功的經驗。鍾叔河先生說過，曾國藩教子成功是一個事實，無法抹殺，也無須抹殺。重視教育的湖南人，至今仍然從曾國藩的家教方法中得到啟發。
曾國藩認為持家教子要抓好十件事：第一是勤理家事，嚴明家規。第二是盡孝悌，除驕逸。第三是“以習勞苦為第一要義”。第四是居家之道，不可有餘財。第五是聯姻“不必定富室名門”。第六是家事忌奢華，尚儉。第七是治家八字：考、寶、早、掃、書、疏、魚、豬。第八是親戚交往宜重情輕物。第九是不可厭倦家常瑣事。第十是擇良。
曾國藩一生謙虛誠實，教子有方。他的兒子曾紀澤詩文書畫俱佳，又自修英文，成為清末著名外交家，與左宗棠兩相配合，從俄國人手裏收複了伊犁。曾紀鴻研究古算學成就不俗，但他不幸早逝。他的孫輩中出了個詩人曾廣鈞。曾孫輩又出了曾昭倫、曾約農這樣的學者和教育家。
曾國藩出身低微，但他通過努力，有了淵博的學識與宏闊的見識，成為文武全才。朝廷信賴他，滿朝文武欽敬他。他死後被諡為“文正”，又被譽為“中興第一名臣”。
曾國藩在軍旅中以編練湘軍起家，書生治國，幫助清廷鎮壓了中國曆史上規模最大的農民起義——太平天國運動。他率領湘軍南征北戰，屢敗屢戰，積累了豐富的軍事思想。他認為，兵不在多而在於精，“兵少而國強”，“兵愈多，則力愈弱；餉愈多，則國愈貧”。他主張軍政分理，各負其責。他購買洋槍、洋炮和洋船，推進中國軍隊武器的近代化。在治軍方麵，他首先嚴明軍紀，著意培養“合氣”，也就是要求將士同心。他認為，“將軍有死之心，士卒無生之氣”。他選擇將領有四點要求：“一曰知人善任，二曰善覘敵情，三曰臨陣膽識，四曰營務整齊。”曾國藩的戰略戰術，對他之後的中國軍人，其中特別是湖南軍人有很大的影響，如“用兵動如脫兔，靜如處女”，主客奇正之術，“紮硬寨，打死仗”，水師不可順風進擊，善擇營地，“先自治，後製敵”，深溝高壘，地道攻城之術，水陸配合，以靜製動，“先拔根本，後剪枝葉”，等等。
毛澤東在少年時代仰慕曾國藩、王船山和黃興等湘籍俊傑，他的口頭禪“知其不可為而為之”，典出曾國藩的文章。曾國藩愛讀曆史，行軍打仗不離《二十四史》。毛澤東一生也有相同的愛好。曾國藩盛讚《紅樓夢》，說一部紅樓說盡了世態炎涼。毛澤東一生都在圈閱《紅樓夢》，建國後曾對八大軍區司令員說《紅樓夢》要讀三遍，並當場背誦其中的某些章節，令舉座皆驚。曾國藩為文論文看重一個“氣”，每次大仗後便賦些詩詞，毛澤東也有這個習慣。不同的是，曾國藩的詩佶聱難懂，喜歡用生僻字，八股遺風旺然；毛澤東的詩詞通俗易懂，氣勢磅礴。毛澤東非常推崇曾國藩的《經史百家雜鈔》，在青年時代給好友肖子升寫信時說：“是書上自隆古，下迄清代，盡搶四部精要。”
曾國藩的好友胡林翼是湖南益陽人，毛澤東對胡林翼很有好感。胡林翼不愛錢財，做官“決不以官俸自益”。毛澤東革命幾十年，身上從來不帶錢，身無半文，心憂天下。無錢可以，缺了香煙和筆就不行。在長沙念書時，他和同學肖子升不帶盤纏，遊曆湘西北，靠一支筆寫對聯換取旅費。井岡山突圍，他讓妻子賀子珍把文房四寶縫在衣袋裏，並說：“要用文房四寶打天下。”胡林翼字“潤芝”，毛澤東字“潤之”，有時也用“潤芝”，似乎並非巧合，而是毛澤東以胡林翼為榜樣激勵自己。毛澤東尤其在書信往來上喜歡署名“潤之”，“毛潤之”是他用得最多的自我稱謂。
青年毛澤東對曾國藩有過很高的評價，甚至有過“愚於近人，獨服曾文正”之語。這些評價，不但可見於他寫給友人和同學的書信，在他的讀書筆記和農講所授課的講義中也能讀到。
中年的毛澤東經過五四運動的洗禮，沒有停留在“獨服曾文正”的階段，而是與時俱進，接受了科學的馬列主義，逐漸拋棄曾國藩的影響，成長為一個著名的馬克思主義者，完成了從推崇曾國藩到同情太平天國的階級立場的轉變。
不過，毛澤東認為《曾文正公家書》，還是有一定的價值。在延安時期，他建議黨的高級幹部閱讀。韶山的毛澤東同誌紀念館裏，至今收藏著他讀過的四卷《曾文正公家書》。每卷的扉頁上都有毛澤東的“潤芝珍藏”的正楷字樣，可見毛澤東對此書的重視。這部家書是曾國藩在三十年中所寫的一千多封致親屬的家信大彙集，內容廣泛，大到經邦緯國、進德為宦、朝政軍務、治學修身，小到家庭生計、人際瑣事、養生之道，事無巨細，無不涉足。這部家書堪稱中國曆史上最有名的一部，被許多家庭當作鎮宅之寶。各種刻本在社會上輾轉流傳，頗具影響，至今翻印不斷。
曾國藩的家書最初是他自己刊印的。這樣做似乎有違他做人的宗旨，他是不得已而為之。清廷鎮壓了太平天國之後，對握有重兵的曾國藩百般提防，他做了兩件事情以表明心跡，第一是裁撤湘軍，第二就是刊印家書。
曾國藩在用人方麵的經驗，毛澤東也有所繼承。曾國藩推崇“君子訥於言而敏於行”，如果德才不能兼得，寧願選擇才能差一點、德行好一點的。毛澤東給兩個女兒分別取名李敏、李訥，可見用心良苦。
當然，毛澤東看重曾國藩，還因為這位前輩是他地地道道的老鄉。湘鄉地屬湘潭，緊挨韶山，毛澤東的母親又是湘鄉人。少年時代的毛澤東，知道家鄉出了曾國藩這麼一個了不起的人物，在接觸麵有限的條件下，他隻能以家鄉的名人作為參照。到了晚年他發動輿論抨擊這位湘軍創始人，是因為他自己成了一代偉人，有了卓越的見識。
毛澤東借鑒曾國藩的經驗，欣賞他以史為鑒的曆史觀和勉為其難的精神，而對他為腐敗清廷效力鎮壓太平天國運動，則是深惡痛絕。尤其是在晚年，他對曾國藩用無數湘軍的生命維護一個沒落王朝的做法，常常扼腕歎息，並集中全國的輿論加以批判。他對曾國藩評點道：“他是地主階級最厲害的人物。”他認為，曾國藩這個人物還值得深入地研討。
曾國藩五十一歲時，在鹹豐皇帝大喪期間，秘密地娶了一位小妾，“違製失德”，因此有人斥責他是“偽君子”。他終生以“拙誠”“堅忍”行事，做出這件事來，也算是人性的流露。
曾國藩雖然在中國近代史上起過巨大的作用，也為後人留下了豐厚的文化遺產，但後人對他的功過毀譽，眾說紛紜。他沒有處在被人尊崇的位置上，因此他那位於湖南雙峰的曾家大院，至今沒有得到很好的維護。連湖南人自己對這位老鄉，有的感覺也很麻木，有的人則懷著頗為複雜的心情。
自從唐浩明先生的長篇小說《曾國藩》問世，“曾國藩熱”隨之而起。這部作品兼有學者洞悉曆史的眼光和文學作品的通俗魅力，使人讀來愛不釋卷。曾國藩本人的著作，也陸續刊印出來。近年以來，學術界對曾國藩的研究逐步深入，市麵上出現了更多有關曾國藩的研究專著和傳奇小說，使越來越多的人對他產生了興趣。人們已經有了足夠的依據來了解曾國藩的學識、見解和主張，更直接、更清晰、更深入地窺見他的內心世界。
不論人們對曾國藩評價如何，有一點卻是可以肯定的：他身上表現出來的一些精神，代表了湖南人精神中的一個層麵。這個結論，陳獨秀在他那篇《歡迎湖南人的精神》中已經說得很明白了。湖南人讀了曾國藩的故事，能夠領悟到的實在太多，這裏無須多費筆墨了。
空前大進軍，抬棺保國防。
自從魏源在中國的國防問題上提出許多具有建設性的戰略方針以後，湖南人在清末的國防建設中一直扮演著舉足輕重的角色。他們不僅在國防問題上繼續發揚魏源所表現出來的愛國主義激情，而且以卓越的才幹，經營和保衛祖國的邊疆，以及祖國的寶島台灣省。
這裏介紹一位湖南人，他性情狂傲，自比為當今諸葛亮。他的所作所為，的確比諸葛亮有過之而無不及。因此，人們不僅給了他湖南第一怪才的美譽，還把他稱為湖南的第一能人。
這個湖南人名叫左宗棠，字季高。1812年生於湘陰柳莊。他是晚清著名軍事家和政治家。他於1831年中舉。以後三次會試不中，便絕意考場，潛心鑽研地理和兵法。他為人睿智而善謀略。他在1852年到1863年的十一年間，編練“楚軍”，與曾國藩一起鎮壓太平天國運動，人稱“常勝將軍”，做過閩浙總督。1866年（同治五年）授陝甘總督，製定經營西北戰略：進兵陝西，必先清關外；進兵甘肅，必先清陝西；駐兵蘭州，必先清各路。後來，他指揮湘軍鎮壓了西撚軍和回民起義軍。
左宗棠對國家對民族所做的貢獻，主要發生在此後的歲月。
左宗棠的湘軍把陝甘的回民起義鎮壓下去以後，西北的問題還沒有完全終結，新疆又出現了混亂局麵。這一塊南北三千餘裏、東西七千餘裏的地盤，自從道光年間清軍平息了張格爾的叛亂，三十多年平安無事。到了同治初年，陝西回民起義，派人四處鼓動。到1864年，新疆維吾爾族和回族相繼舉行大規模武裝起義，迅速占領了天山南北廣大地區，先後形成多個封建割據政權。
從陝西逃到新疆的回民軍隊首領妥明，在烏魯木齊建立了封建神權；依比布拉汗也在和闐建立了封建神權；在喀什噶爾出現了柯爾克孜族司迪克封建地主政權；以伊犁為中心，建立了塔蘭齊蘇丹封建君主政權。這些政權之間進行割據混戰。與此同時，沙皇俄國為了吞並中亞，陸續占領了哈薩克平原浩罕汗國屬境和整個布哈汗國，並設立土耳其斯坦總督來統治這一地區。